Стелла отхлебнула глоток. Напиток освежал рот и обжигал желудок. Она вдруг сразу же почувствовала себя расслабленной и слегка навеселе.

– Только я имею право пить его в этом жалком городишке! Я и мои гости. Ты никому больше не наливал, Жозеф? Что-то, кажется, экстракта в бутылке поубавилось! – внезапно проворчал великан, поворачиваясь к хозяину заведения.

– Нет-нет, Тераи, уверяю тебя!

– Ладно, верю. Но не пытайся меня одурачить. Помнишь, что стало с Джоном Притчардом! О, разумеется, это был несчастный случай! Меня ведь даже не было в городе!

– Знаю, Тераи, намек понял!

Гигант расхохотался.

– Бедняга Джон! Все его запасы спиртного сгорели! А это целое состояние – одна доставка сюда чего стоит! Теперь работает на шахтах за пятьдесят долларов в день. Нищий! Ну ладно, выпили, малышка, и давайте-ка отправляйтесь баиньки… Кларк! Эй, Кларк!

Один из изыскателей встал.

– Проводишь мадемуазель. И чтобы с ней ничего не случилось!

– Мне не нужны провожатые. И я не хочу уходить!

– Третьего июля, когда я приказываю, мне подчиняются!

– Я не собираюсь вам подчиняться!

– В последний раз…

– Я свободна в своих поступках!

– Что ж, тем хуже для вас!

Стелла даже не успела заметить его движения, как он уже оторвал ее от пола и впился в ее губы яростным поцелуем. Она отбивалась, стуча кулачками по его груди, но это было все равно что бить по стене. Тогда она попыталась сдавить ему шею болевым приемом, но он грубо отбросил ее руку взмахом ладони, а затем, поставив девушку на пол, заметил:

– Я вас предупреждал. Это ночь изыскателей!

Она стояла, бледная от ярости, сжимая кулаки и не находя слов.

– Да вы… да вы… да вы просто грязный боров! – выкрикнула она наконец.

Это жалкое оскорбление было встречено громовым хохотом. Изыскатели корчились от смеха, склоняясь над столиками.