– Ай да малышка, за словом в карман не полезет!

– А ведь многие хотели бы оказаться на ее месте!

– Кастрированным хряком Тераи обозвала! Та еще штучка!

– Повтори, Тераи, она только этого и ждет!

Шутки летели со всех сторон. Вне себя от злости, Стелла отступила на шаг, выхватила из кармана игломет и навела на Тераи.

– Сейчас же извинитесь, или я продырявлю вашу толстую шкуру!

Лапрад насмешливо хохотнул и провел ладонями по своим коротким волосам.

– Черт возьми, у этой пчелки, оказывается, есть и жало! Но подумайте сами: если вы промахнетесь, вам же будет хуже. А если убьете меня, мои товарищи за меня отомстят. И не думайте, что они прикончат вас сразу же! Сперва они немного позабавятся. Так что отдайте вашу игрушку, и забудем об этом.

Он протянул руку. Стелла судорожно спустила курок. Одновременно страшный удар выбил у нее пистолет, едва не переломав ей пальцы: один из изыскателей успел выстрелить раньше. Тераи подобрал игломет с искалеченным дулом и вытряхнул магазин себе на ладонь:

– Да она блефовала! Тут только синие иглы! Что ж, мадемуазель, вы мне нравитесь. Если хотите остаться с нами, объявляю вас моей гостьей на эту ночь, и, клянусь рогами козла, теперь вы в безопасности! Все слышали? Она под моей защитой! Но почему, черт возьми, вам так хочется остаться?

Стелла колебалась всего пару секунд.

– Я… Я журналистка из «Межпланетника». Готовлю репортаж о Порт-Металле.

– Что ж вы раньше-то не сказали? Избежали бы всех этих недоразумений! Хорошо, но никаких имен и слишком точных описаний моих товарищей! Обо мне можете писать что угодно, мне на это начхать. Пошли, ребята, начнем нашу ночь! И предлагаю объявить мадемуазель…

– Меня зовут Стелла.

– …Мадемуазель Стеллу королевой изыскателей! А ну-ка, все хором, начнем вступление. Что такое Порт-Металл?

– Ад!

– Что такое ММБ?

– Каторга!

– Кто такой Хендерсон?

Разбившись на несколько размеренных голосов, хор грянул что было мочи: