– А ваших друзей не назовешь спортсменами! Больше похоже на бойню, нежели на охоту!

– Да, это и есть бойня. Большая осенняя охота – не забава, а способ обеспечить себе пропитание. Они закоптят мясо на свой манер или засолят, как я их тому научил, и будут есть его всю зиму. Когда настанет пора проливных дождей, дичь здесь практически исчезнет.

– Сколько времени длится сезон дождей?

– От двух до трех месяцев, год на год не приходится. Иногда почва настолько пропитывается влагой, что в нее проваливаешься по колено.

– При таком климате, казалось бы, здесь должны были разрастись настоящие джунгли.

– Они и разрослись – дальше, на юге, как вы и сами видели. Но мы не на Земле, растительность здесь другая, и, кроме того, пожары, случайные или намеренные, держат лес в его границах.

– Погода портится.

– Да, скоро будет гроза. Потому-то ихамбэ и торопятся. Вы только посмотрите на женщин! – (За оголенной полосой маленькие фигурки, похожие на прямоходящих муравьев, быстро утаскивали санки, нагруженные кровавыми кусками мяса.) – А отсюда до деревни пять километров! И они еще будут плясать всю ночь!

– Охота была удачной?

– Да, слава богу. В противном случае мне едва ли удалось бы убедить моих друзей в том, что это не вы принесли им несчастье.

– Я ведь им не нравлюсь, не так ли? Я видела это по глазам вашей… Лаэле.

– А почему вы должны им нравиться? Вы здесь всего несколько дней…

– Однако Ээнко…

– Это другое. Признаюсь, когда вы ему отказали, я вздохнул с облегчением. Иначе все сильно усложнилось бы.

Вспыхнув, она повернулась к нему:

– Неужели вы могли подумать…

– Хе, некоторые женщины из Порт-Металла уже прошли через это! Из любопытства, полагаю.

– Скорее, из порочности! И если вы считаете, что я такая…

– Я уже давно ни за что не осуждаю себе подобных, – произнес он, пожимая плечами. – Встречаются же волки и собаки, шакалы и гиены!

– Кто же тогда вы сами?