Гуруска наконец удалился. После завтрака девицы пошли прогуляться по площади. Кугель подошел к столу вожатого каравана: «Сударь, меня зовут Кугель, и я хотел бы с вами посоветоваться».

«Пожалуйста, почему нет? Будьте добры, присаживайтесь. Не хотите ли чашку чая? Он превосходно заварен».

«Благодарю вас. Но прежде всего, могу ли я поинтересоваться, куда направляется ваш караван?»

Вожатый поразился невежеству собеседника: «В Лумарт, конечно! Я везу „Семнадцать девственниц Симнатиса“, традиционно украшающих собой Большой Карнавал».

«Я недавно прибыл в Гундар из дальних стран, – пояснил Кугель. – В связи с чем местные обычаи мне практически неизвестны. Так или иначе, я сам направляюсь в Лумарт и был бы очень рад, если бы вы позволили мне сопровождать ваш караван».

Вожатый дружелюбно согласился: «Я буду рад оказать вам такую услугу».

«Превосходно! – сказал Кугель. – Значит, дело в шляпе».

Вожатый каравана погладил шелковистую коричневую бороду: «Должен вас предупредить, что я взимаю плату, несколько превышающую общепринятую – в связи с тем, что мне приходится обеспечивать довольно-таки дорогостоящие удобства, необходимые семнадцати девственницам».

«Неужели? – поднял брови Кугель. – И сколько же вы возьмете с меня за проезд?»

«Мы проведем в пути почти десять дней, а я взимаю не меньше двадцати терциев в день, так что с вас причитаются двести терциев, не считая дополнительного сбора за вино, составляющего двадцать терциев».

«Это гораздо больше, чем я могу себе позволить, – уныло признался Кугель. – В настоящее время в моем распоряжении не больше трети названной вами суммы. Существует ли какой-нибудь способ, который позволил бы мне отработать стоимость проезда?»

«К сожалению, такого способа нет, – покачал головой вожатый каравана. – Только сегодня утром была открыта вакансия охранника – охранник не только едет бесплатно, но и получает небольшую мзду. Но Гуруска – нольде собственной персоной – выразил желание прокатиться в Лумарт и согласился выполнять обязанности охранника, так что вакансия заполнена».

Кугель разочарованно хмыкнул и поднял глаза к небу. Когда он, наконец, нашелся, что сказать, он спросил: «Когда же вы намерены продолжить путь?»

«Завтра на рассвете, и ни в коем случае не позже. Жаль, что мне не удастся провести несколько дней в вашей компании».

«Поверьте мне, я тоже об этом сожалею», – откликнулся Кугель. Вернувшись на свое место, он угрюмо погрузился в размышления. Через некоторое время Кугель прошел из сада в таверну, где к тому времени за несколькими столами уже началась оживленная игра в карты. Кугель пытался присоединиться то к одним, то к другим игрокам, но все ему отказывали. Помрачнев пуще прежнего, Кугель облокотился на прилавок, за которым Майер усердно распаковывал ящик, заполненный керамическими бокалами. Кугель попробовал завязать разговор с владельцем гостиницы, но на этот раз Майер не пожелал отвлечься от трудов праведных: «Нольде Гуруска отправляется в поездку на карнавал, и сегодня вечером будет отмечать это радостное событие с друзьями – мне нужно как следует подготовиться к их прощальной вечеринке».