Кугель колебался, но в конце концов согласился переночевать в Лумарте.

Через час в гостиницу зашел посыльный: «Господин Шимиль! Вам и вашим служащим надлежит немедленно предстать перед Великим Теархом! Возникло неотложное дело исключительной важности».

Шимиль насторожился: «Что случилось?»

«Мне приказали больше ничего не говорить».

Помрачнев, Шимиль провел свой отряд через площадь к лоджии перед древним дворцом, где Чаладет сидел в большом, скорее напоминающем трон кресле. По обеим сторонам трона выстроились члены Коллегии Тюристов – все они сурово сосредоточили взгляды на фигуре Шимиля.

«По какой причине нас вызвали? – спросил Шимиль. – И почему вы на меня смотрите с таким осуждением?»

Великий Теарх провозгласил громогласным басом: «Шимиль! Семнадцать девственниц, привезенных вами из Симнатиса в Лумарт, прошли обследование, и к своему вящему сожалению я вынужден сообщить, что из этих семнадцати персон лишь двух можно рассматривать в качестве девственниц. Остальные пятнадцать были дефлорированы посредством полового акта».

Шимиль не мог найти слов от возмущения. «Это невозможно! – заикаясь, выпалил он. – В Симнатисе я принял все возможные меры предосторожности. Я могу предъявить подписанные тремя экспертами документы, удостоверяющие невинность каждой из девиц. В этом не может быть никаких сомнений! Вы допустили какую-то ошибку!»

«Нет, мы не ошиблись, господин Шимиль. Факты остаются фактами – их нетрудно подтвердить».

«Невозможно и невероятно! – кричал Шимиль. – Никак иначе нельзя ответить на ваше обвинение! Вы допросили девиц?»

«Разумеется. Но они только поднимают глаза к потолку и посвистывают сквозь зубы. Шимиль, как вы объясняете это возмутительное нарушение обычаев и условий договора?»

«Я в полном замешательстве! Девушки отправились в путь в состоянии полной невинности – как если бы только что родились на свет. Это неопровержимо! Впоследствии они постоянно, ежесекундно находились в моем поле зрения. Это так же неопровержимо».

«А тогда, когда вы спали?»

«По ночам дефлорация была настолько же невозможна. Погонщики всегда отдыхают вместе, в одном вагоне. Я разделял спальный вагон с главным погонщиком, и каждый из нас может поручиться за другого. Тем временем Кугель охранял весь лагерь».

«В одиночку?»

«Одного охранника вполне достаточно, несмотря на то, что нести ночную вахту – скучное и утомительное занятие. Кугель, однако, никогда не жаловался».

«Таким образом, Кугель – очевидный виновник святотатства!»

Шимиль с улыбкой покачал головой: «У Кугеля не было времени заниматься посторонними авантюрами».