Пока Кугель ел, хозяин стоял, подбоченившись, неподалеку: «Не могу не заметить, что вы – человек хорошо воспитанный, очевидно благородного происхождения. И, тем не менее, вы бродите по Цомбольской топи на своих двоих, как последняя деревенщина. Меня удивляет это несоответствие».

«Все очень просто, – пояснил Кугель. – Я считаю себя единственным честным человеком в мире проходимцев и грабителей – исключая присутствующих, разумеется. В таких условиях накопление богатств – непростая задача».

Трактирщик задумчиво погладил подбородок и отвернулся. Позже, когда он подавал Кугелю пирожное со смородиной, трактирщик воспользовался случаем сказать: «Ваши затруднения вызывают у меня симпатию. Сегодня вечером я подумаю о том, что можно было бы с этим сделать».

Владелец гостиницы сдержал свое слово. Наутро, после того, как Кугель кончил завтракать, трактирщик отвел его на скотный двор и продемонстрировал ему крупное животное, окрасом напоминавшего поджаристую сдобную булку, с мощными задними ногами и пушистым хвостом, уже обузданное и оседланное.

«Это все, что я могу для вас сделать, – сказал владелец гостиницы. – Я продам это животное по чисто номинальной цене. Не могу не признать, что ему не хватает изящества – по существу, это помесь дунга и фелухари. Тем не менее, у него плавный ход, оно исключительно неприхотливо и отличается упрямой привязанностью к хозяину».

Кугель вежливо отступил на шаг: «Премного благодарен за ваш альтруизм, но любая цена за такую тварь окажется чрезмерной. Извольте заметить язвы у нее под хвостом и экзему на спине; кроме того, если не ошибаюсь, у нее нет одного глаза. Не говоря уже о том, что она воняет».

«Все это мелочи! – воскликнул трактирщик. – Что вам больше пригодится – надежное животное, которое провезет вас по нагорью Стоячих Камней, или капризный скакун, льстящий вашему тщеславию? Я передам эту тварь в вашу собственность всего за тридцать терциев».

Потрясенный Кугель даже подскочил: «Тридцать терциев? Тогда как породистого камбалезского вериота можно купить за двадцать? Любезнейший, ваша щедрость превосходит мои финансовые возможности!»

Лицо владельца гостиницы сохраняло бесконечно терпеливое выражение: «Здесь, посреди Цомбольской топи, за двадцать терциев вы не купите даже от мертвого вериота уши».

«Давайте выражаться начистоту, – сказал Кугель. – Вы заломили несусветную цену».

На мгновение благодушное выражение почти покинуло физиономию трактирщика; он проворчал: «Каждый, кому я продаю эту тварь, пытается злоупотребить моей добротой».

Кугель не совсем понял, о чем говорил хозяин заведения. Тем не менее, почувствовав в его тоне готовность к уступке, он поспешил воспользоваться преимуществом: «Несмотря на всевозможные сомнения и подозрения, я готов предложить вам более чем достаточную цену: двенадцать терциев!»