«Все ясно! – кивнул Кугель. – Но, может быть, вы покажете мне самый полезный вариант иероглифа – мне не мешало бы освежить его в памяти».

Эрвиг нацарапал символ на земле: «Просто, точно и безошибочно! Жители Квирнифа не используют эту петлю и располагают черточки под любыми углами».

«Опять же, пренебрежение к долгу!» – покачал головой Кугель.

«Так что прощайте, Кугель! В следующий раз, проходя мимо, не забудьте остановиться у меня. Пробка моего кувшина с араком легко открывается!»

«Не упущу такую возможность за тысячу терциев! Кстати, сколько я вам должен?»

Эрвиг поднял руку с открытой ладонью: «Я не беру деньги с гостей!» При этом он вздрогнул и выпучил глаза, так как супруга, подошедшая сзади, больно двинула его локтем в ребра. «А, так и быть! – пожал плечами Эрвиг. – Дайте ей пару терциев – так ей веселее будет хозяйничать».

Кугель вручил женщине пять терциев – к ее величайшему удовлетворению – и покинул деревню.

В шести километрах от Самсетиски дорога круто поднялась на серое плоскогорье, усеянное довольно далеко отстоящими один от другого серыми мегалитами почти четырехметровой высоты. Кугель нашел округлый камень величиной с кулак и, приложив ладонь правой руки к ягодице, обратился к этому объекту с самым торжественным приветствием. Затем он нацарапал на камне символ, примерно напоминавший рекомендованный Эрвигом, и нараспев произнес: «Я передаю этот камень на попечение Вьюлио и прошу, чтобы он защитил меня на этой мрачной равнине!»

Внимательно изучив ландшафт, Кугель не заметил ничего достойного внимания, кроме стоячих камней и длинных черных теней, отбрасываемых ими под красными лучами утреннего Солнца, и с облегчением снова пустился в путь.

Он не успел пройти и ста метров, как почувствовал чье-то присутствие. Мгновенно развернувшись на месте, Кугель оказался почти лицом к лицу с ощерившимся восемью клыками азмом. Высоко поднимая свой камень, Кугель закричал: «Изыди! Я несу священный символ! Ты не смеешь на меня напасть!»

Азм ответил – тихо и слегка неразборчиво: «Не выйдет! Ты несешь обычный камень. Я следил за тобой – ты не умеешь рисовать знак. Можешь бежать, если хочешь. Мне давно пора размяться».

Азм сделал шаг вперед. Кугель изо всех сил запустил в него камнем; тот глухо ударился в черный лоб между щетинистыми антеннами, и азм упал навзничь. Прежде, чем он очнулся, Кугель отрубил ему голову.

Кугель уже направился дальше по тропе, но, пройдя несколько шагов, вернулся и подобрал свой камень с символом. «Кто знает, почему я так удачно попал азму в голову? – спрашивал он себя. – Может быть, тут не обошлось без помощи Вьюлио».