«Сочту за честь! – отозвался местный житель. – Мой дом – самый просторный и удобный в Самсетиске, а я – именитый рассказчик анекдотов. Не желаете ли осмотреть помещение?»

«Я хотел бы отдохнуть час-другой в своей комнате, а потом принять горячую ванну».

Владелец хижины надул щеки и, стряхнув белила с ладоней, жестом пригласил Кугеля зайти внутрь. Указав на охапку тростника у боковой стены, он сказал: «Вот ваша постель; отдыхайте, сколько хотите. По поводу ванны должен предупредить, что болотные пруды кишат трелькоидами и проволочными червями – купаться в них не рекомендуется».

«В таком случае мне придется обойтись без ванны, – вздохнул Кугель. – Тем не менее, я ничего сегодня не ел, кроме завтрака, и хотел бы поужинать как можно скорее».

«Моя жена ушла в болота ловить живность, – отозвался хозяин хижины. – Обсуждать ужин бесполезно, пока мы не узнáем, чтó ей удалось поймать».

В свое время супруга хозяина вернулась с мешком и плетеной корзиной. Она развела огонь и стала готовить ужин, в то время как ее муж, Эрвиг, принес к завалинке двухструнную гитару и стал развлекать Кугеля местными балладами.

Наконец женщина позвала их внутрь и подала миски с зерновой кашей, салат из поджаренного мха с ганионами и несколько ломтей черного хлеба грубого помола.

После еды Эрвиг вытолкал жену и детей под ночное небо, объясняя свои действия следующим образом: «Нам нужно побеседовать – а то, о чем мы будем говорить, не для ваших ушей! Кугель – знатный путешественник и не желает тратить время, взвешивая каждое слово».

Вытащив глиняный кувшин, Эрвиг налил два стаканчика арака, поставил один перед Кугелем и завязал разговор: «Откуда вы пришли и куда направляетесь?»

Кугель пригубил арак – огненная жидкость мгновенно обожгла его внутренности – и ответил: «Я родом из Альмерии и теперь туда возвращаюсь».

Эрвиг в замешательстве почесал затылок: «Не пойму – вы уехали так далеко только для того, чтобы вернуться?»

«Враги сыграли со мной злую шутку, – объяснил Кугель. – Вернувшись, я намерен им должным образом отомстить».

«Достойная месть утешает, как ничто другое! – одобрил Эрвиг. – Непосредственным препятствием для осуществления ваших планов станет нагорье Стоячих Камней, потому что там бродят азмы. Кроме того, пельгранов там тоже полно».

Кугель нервно пробежался пальцами по эфесу шпаги: «Как далеко отсюда нагорье Стоячих Камней, и сколько по нему придется идти?»

«Равнина начинается в шести километрах к югу, после подъема. Тропа ведет от одного мегалита к другому на протяжении двадцати четырех километров. Хороший ходок может пересечь равнину за четыре или пять часов, если его ничто не задержит и никто не сожрет. Дальше, в двух часах ходьбы – городок Квирниф».