Мы чокнулись и выпили. Астра вдруг закашлялась, подавившись вином.

– Прошу меня извинить, – проговорила девушка сквозь проступившие слезы. – Вино оказалось непривычно крепким для меня, дома мне давали только разбавленное.

Катерина посмотрела на меня несколько укоризненно:

– Ты чего ей налил? Зачем ребенка спаиваешь?

– То же, что и всем. Ну ладно, в следующий раз налью ей сока.

– Нет, нет, – поспешила возразить Астра. – Я вовсе не ребенок. Мне уже семнадцать лет, и по законам королевства Веерде считаюсь полностью взрослой. К тому же как-то странно отказывать в вине тому, кого специально послали пролететь половину Империи, чтобы стать любовницей кронпринца!

– Смелая девочка! – засмеялся Робен, но я не поддержал его настроение.

– Это ей просто вино в голову ударило. Вот что, «любовница», я почти втрое старше тебя, и если сказал тебе сок, значит, сок. Не хватало мне еще обвинений в совращении малолеток.

– На самом деле… – начала было Флора, но я тут же прервал ее:

– А вот тебе, барышня, нужно научиться молчать, когда твоего совета не спрашивают.

Две девчонки сидели насупившиеся и обиженные, и я поспешил сменить тему разговора.

– Давайте, что ли, еще мяса поставлю. А то мне через пару часов нужно уже собирать флот к вылету, а еще перед этим нужно будет за вещами этой «любовницы» смотаться на яхту. Или ты передумала со мной лететь?

– Нет, я не передумала. И вещи можно не забирать – там во всех коробках вечерние и бальные платья. Насколько я понимаю, на боевом крейсере они мне не понадобятся.

* * *

– Мой принц, докладывает «Глаз-три», они прибыли в Гимору! Линкор, шесть тяжелых штурмовых крейсеров, десять легких, много мелочи. Фрегаты растянулись длинной цепочкой километров на восемьсот по прямой от Тессы до станции Гиморы.

Я рассмеялся. Кронпринц Перес на полном серьезе воспринял те слова, которые я ему произнес якобы в пьяном угаре. И теперь его корабли собрались ловить мою яхту, как только «Королева Греха» прыгнет в Гимору.

– Отлично, «Глаз-три», сведения просто замечательные. Продолжай наблюдение.

Я осмотрелся по сторонам. Голова еще немного гудела, однако выданные Никозидом Брандтом лекарственные препараты уже изгоняли из крови последние остатки алкоголя. Все офицеры штаба находились на своих местах и ждали моего решения. Корабли моего флота и семь десятков грузовиков пришли в движение в сторону едва видимой из системы Тесса маленькой звездочки Хнель. Огромный «Уукреш», зияя дырами в корпусе, тоже находился рядом с нами. Все было готово к началу операции.

Настал исторический момент. Наверное, полагалось что-нибудь произнести, чтобы потом историкам было что описывать. Я включил микрофон.