Король окинул взглядом Палату Парламента, но благородные Представители казались столь же ошеломлёнными, как и он сам.

— Обещания... — наконец повторил Дуглас.

— Мы кое-чего хотим, — сказало похожее на летучую мышь создание, демонстрируя все свои острые зубы в выражении лица, что можно было бы назвать улыбкой. — Мы хотим колонизировать собственные миры. Богатые, полезные, благоприятные миры, которые обычно предназначены только для колонистов людей. Такие миры есть рядом с нашей родной планетой. Мы претендуем на них. Они уже колонизированы людьми, поэтому им придётся уйти, чтобы Сварт Альфаир могли их занять. Мы хотим... большего присутствия в Империи. Мы хотим, чтобы в Палате Парламента были Место и Право Голоса за каждый мир, в котором обитают Сварт Альфаир, пока на них сохраняется требуемая численность населения. Мы хотим расти и расширяться и рассеяться по звёздам, как люди. Это наша цена. За оружие, корабли и технологии, превосходящие ваши ожидания. Сварт Альфаир очень древние. Долго спали, но прямо сейчас мы просыпаемся. Примите нас или падите перед Разрушителем.

— Да... — произнёс Дуглас после долгой паузы. — Пожалуй, это очень интересное предложение. Которое, я уверен, Палата Парламента захочет обсудить более детально. А пока… мы примем его к сведению и свяжемся с вами, как только будет готов ответ...

— Не затягивайте с этим, — сказал Сварт Альфаир.

Эктоплазма густо кипела вокруг него, несмотря на все потуги кондиционеров рассеять её.

— У нас есть технология, способная спрятать нас от Разрушителя, так же как в былые времена она прятала нас от Империи и её разведчиков. У вас и близко нет ничего похожего. И нет, ваше Величество, у Мог Мора нет ощущения долга или ответственности, чтобы предлагать это Империи бесплатно. По крайней мере, пока Империя отравлена философией Чистокровного Человечества. Мы уходим. И больше не будем присутствовать в Парламенте. Свяжитесь с нами, когда будете готовы. Когда как следует испугаетесь. На самом деле у вас нет выбора.

Высокое алое существо, похожее на летучую мышь, покинуло Парламент и его эктоплазма последовала за ним. Дуглас не знал, чувствовать ли себя оскорблённым или испытывать облегчение, когда он наконец исчез из поля зрения.

— По крайней мере он действительно знает, как эффектно уйти, — произнесла Джесамина. — Но явно переигрывает.

— Как думаешь, это всё правда? — перевёл на неё взгляд Дуглас.

— Учитывая, что речь идёт о Сварт Альфаирах, кто знает? Они в Империи более века, а мы до сих пор про них толком ничего не знаем. То, что знаем или вернее сказать догадываемся — просто отвратительно. Поверь, ты не захочешь знать как они спариваются. Хотя они и добровольно делятся с нами информацией, но на прямые вопросы отвечают очень редко, к тому же они никогда не позволяли ксенобиологам посетить свою планету. Они просто ублюдки, что нагоняют жути, дорогой, ещё и гордятся этим. Вполне вероятно, что не без причины. Ведь они жили прямо под носом у Лайонстон, а она этого даже не знала. Возможно, они могут спрятаться от Ужаса. И если им удастся это сделать...