Плавтина добилась желаемого эффекта. Она отпрыгнула в сторону и, сделав обманное движение, бросилась бежать. Она не чувствовала никакого движения воздуха. Ослепшая, запертая в темной коробке, в окружении живых, движущихся созданий, природы которых не знала. Нутро снова стиснуло от страха, но на сей раз он принял форму резкого, панического всплеска энергии, и она понеслась со всех ног, спасая свою жизнь.

Что-то шевелилось совсем близко. Множество созданий – теплых, плотных, с влажным дыханием. Она ощущала их присутствие нутром – это очень отличалось от чисто вычислительного восприятия, которое связывало Разумы между собой. Существа передвигались почти беззвучно, только пару раз шаркнув ногами по гладкому полу. Она скользнула вбок, ощутила успокаивающее прикосновение обшивки своей спасательной капсулы и, держась стены, стала быстро продвигаться вперед. Если б только было, чем себя защитить – что угодно, чем можно ударить. Слишком поздно. Так она пробежала еще несколько секунд.

Нападение застигло ее врасплох. Со всех сторон в нее вцепились пальцы: в руки, в плечи, в ноги, в шею сзади, попытались удержать ее на месте решительной хваткой. Она ударила наугад, рванулась, изворачиваясь, как мышь. Сумела высвободить руку, ударила кулаком в темноту, попала по чему-то мягкому и живому. Хотя она и не могла как следует размахнуться, удар подействовал, она услышала, как существо зарычало от боли. Она дернула локтем вбок, ухватила что-то – клок шерсти или густого меха, и еще один нападающий закричал от боли – вернее, заскулил. Жесткая когтистая ладонь легла ей на лицо и бесцеремонно потянула назад – будто ее хотели задушить, но особо не знали, как это делается. Во рту разлился металлический вкус крови.

Ее соперник отступил, перевел дыхание. Потом уверенным, подготовленным, точным жестом он ударил ее в лицо. Плавтина потеряла сознание.

* * *

Уже второй раз кто-то пытался побеспокоить Отона. Он решил проигнорировать наглеца, несмотря на раздражение. Его собственная вселенная, совершенная пифагорова окружность, не терпела волнения.

Здесь порядок спорил с разнообразием в идеальном математическом равновесии. Отону была доступна чистая сущность мира: организованная в систему бесконечность потенциалов, фрактальная структура, распустившаяся и без конца распускающаяся, настолько красивая, что дух захватывало. Вечная. Неподвижная.

Но если какой-то клочок реальности все же проник сюда, это значило, что он еще не потерял всякой связи с внешним миром.

– Отон, вернитесь.

Он со стоном соединил нити прошлого и настоящего. Как любой Разум, оказавшийся перед неразрешимой дилеммой, он спрятался в собственном концептуальном мирке. В глубине души всякий ноэм желал раствориться в этом потустороннем мире, эстетически и интеллектуально совершенном. Отон сейчас проснется, вернется на арену, где разыгрывается реальность, но искушение сбежать сюда останется, и в любой момент сможет охватить его снова. Если бы он мог избавиться от зависимости, связывающей его с физическими телами… Если бы мог переждать некоторое время – скажем, до термической смерти галактики, и потом нашел способ достигнуть почти неизменного состояния… Тогда он мог бы…