– Вы не сон, – констатировала Плавтина.

Она не знала, как выразить свою мысль, однако была в этом уверена: она уже встречала Алекто. И сейчас проживала эпизод из своей прошлой жизни.

Почти. В реальности властный Интеллект не прятался в символической норе. Если ничего не изменилось, в реальности Алекто все еще была в плену сложной вычислительной матрицы с маленьким объемом памяти, укрытой в самом сердце Горы Олимп, под неусыпной охраной изощренных систем. Если бы Алекто смогла освободиться, мир, в котором проснулась Плавтина, был бы совсем другим.

– Это не мое воспоминание. Вы реальны, – добавила она, будто говоря сама с собой.

– А разве можно определить, что является частью сна, а что – нет? – ответила Алекто легкомысленным тоном, будто это не имело значения.

– Я бы узнала свое воспоминание, даже искаженное временем. Сейчас вы… сильны. И вы знаете меня.

– Какая странная ситуация. Маленькая Плавтина боится, как бы чудовище украдкой не проникло в ее сон. Вы не напрасно беспокоитесь.

Плавтина сделала еще один шаг назад. Прошлое вместе с настоящим слепились в единое, мутное и податливое тесто сна. Она сосредоточилась на своих воспоминаниях. В каких же обстоятельствах она встречалась с тем, во что превратилась Алекто?

Эпидемия тогда уже начала пожирать Человечество неумолимым механическим террором. Политические институты довольно скоро рухнули в атмосфере всеобщей бессмысленной паники, где каждый пытался спасти свою шкуру. На их место пришли автоматы. Плавтине, как и многим другим, поручили отыскать причины катастрофы. Когда все средства уже были исчерпаны, Виний отправил ее к Алекто.