"Как поступить? Как?" — одна и та же мысль билась в голове Ивана Никитича, а драгоценное время, выделенное ему судьбой на принятие важного решения, истекало.

— Иван Никитич! — прерывая размышления командира, окликнул его начальник охраны. — К нам гости!

Кононов обернулся и увидел подъезжающую "эмку", над которой развевались два флага, российский триколор и знамя Доно-Кавказского Союза. Охрана взяла гостей на прицел, но это оказался Валентин Беринг, который был в форме майора Красной армии.

— Приветствую, Иван Никитич! — Беринг выпрыгнул из автомобиля и подошел к Кононову.

— Здорово, — усмехнулся казак. — Я думал, что тебя уже и в живых нет.

— Как видите, уцелел, — комбат десанта развел руками и пояснил: — Меня когда из Круглякова выбивали, я приказал своим бойцам переодеться в советскую униформу. Вы знаете, где я раньше служил, навыки сохранились, и комплекты обмундирования были. Часть моих десантников стала "советскими солдатами", а другая часть "пленными". Маскарад.

— И большевики тебе поверили?

— А куда они денутся? Главное при таком раскладе — делай морду кирпичом и держись уверенно, побольше ори и тряси корочками СМЕРШа. Был один опасный момент, когда на меня сотрудники НКВД из стрелковой дивизии попытались надавить. Однако я им назвал такие фамилии, что они сразу сдулись. Пообещали пожаловаться на меня в штаб армии, но пока они созванивались и все утрясали, появились вы. В общем, из Круглякова я никуда не уходил.

— С моими казаками как разгляделся?

— Вовремя наши флаги поднял и выслал парламентера. Обошлось без стрельбы.

— Потери большие?

Беринг потемнел лицом:

— Треть личного состава. В строю, не считая раненых, сто семьдесят бойцов.

— Предложения, куда нам дальше податься, есть?

Комбат шмыгнул носом, посмотрел на чистое синее небо, в котором висел советский разведчик, и ответил:

— Из Круглякова надо уходить.

— Это понятно. Однако куда?

— На Сталинград.

— Ты серьезно?

— Да, Иван Никитич. Нас ждут везде, куда бы мы ни рванулись. Но только не там. Пройдем, сколько сможем, а когда упремся и не сможем двигаться дальше, повернем на Аксай.