Сталкер отполз за обрубки потолще и вновь затаился. Газовая аномалия скоро уйдет, и звери начнут возвращаться в лес. Если Вечномолодые не поторопятся, могут начаться проблемы. Зомби прочесывали лес минут десять и отыскали «Компас» в ту самую минуту, когда оберег начал сигнализировать хозяину о приближении мутантов. Положение спасло то, что, подобрав метаморфит, Вечномолодые собрались вместе и бодро двинули к Эпицентру. Болт снял противогаз, быстро уложил его в сумку и выскользнул из леса, прислушиваясь к шуршанию мха позади. Звери чувствовали Зомби и не лезли на открытое место, это давало возможность удалиться от леса на безопасное расстояние без погони. Минут пятнадцать сталкер шёл за отрядом молчаливых человеческих фигур, но жара и два года бездеятельности взаперти ведомственных клиник дали о себе знать, и пришлось снова подыскивать место для отдыха. Болт молча чертыхнулся. Потерял форму, слишком быстро накапливается усталость.

На этот раз свободных оазисов не нашлось, и пришлось применять оружие. Каракатица, дальнейшая мутация Осьминога, очень неприятная на вид помесь усеянного зубами рюкзака и мерзкого живого узла, кишащего длинными щупальцами с ядовитыми крючьями на присосках, покинула своё логово только после того, как Болт выпустил в неё весь магазин «Вала». Зверюга с противным скрежещущим визгом вынырнула из зарослей и, стелясь по багровой земле, быстро утекла куда-то вглубь скоплений островков местной флоры. Болт запрыгнул в заляпанную зеленой слизью освободившуюся берлогу и принялся менять магазин. Звери в Красной Зоне стали более живучи, это хорошо заметно, раньше для изгнания Каракатицы хватило бы и десяти «Дыроколов», тем более таких, девятимиллиметровых СП-6 «Д», с тяжелой бронебойной пулей. Болт уселся на землю, оперся на ствол дерева-обрубка и несколько минут отдыхал, разглядывая снующие вокруг аномалии. Странный народ эти сталкеры, подумал он. Им хочется попасть в Красную Зону, думают, тут сокровища на каждом углу грудами валяются. На самом деле здесь на каждом шагу только смерть. Но скажешь кому-нибудь из них об этом — не верят, подозревают тебя во лжи, дескать, ты просто всё себе хапаешь и специально страшилки рассказываешь… Он тихо вздохнул. И ведь сколько лет уже Ареал существует, а всё равно регулярно находятся желающие проверить на собственной шкуре, действует зомбирование или нет. И зомбирование всякий раз доказывает, что оно действует. Каким местом люди думали, когда до мифического пня через Красную Зону собирались с разбегу добежать?!..