После небольшого поворота показалась ее старая хижина – точнее то, что из нее сделали искусные мастера. Стены были отштукатурены, крыша заново переложена, перед домом появился палисадник, отделенный от дороги аккуратным забором. Тия с Киприаном остановили перед ним лошадей, спешились и направились к входной двери. Король фейри поймал ее взгляд и сделал знак. Девушка без слов поняла, что он будет ждать ее снаружи.

Она постучала и вошла в хижину.

Вид, открывшийся ей, был одновременно и чужим и знакомым. Ее мачеха, как бывало и раньше, сидела за столом, но в этот раз перед ней стояла тарелка с яблоком, а комната была обставлена мебелью и аккуратно прибрана. Да, она не шила! Ее руки свободно лежали на коленях.

– Ну, вот мы и снова встретились!

– Я рада видеть тебя!

Приемная мать практически не изменилась. Ее бледно-голубые глаза по-прежнему смотрели на девушку без всякого тепла, а губы были так же плотно сжаты.

– Я думала тебе стыдно показаться нам на глаза после своего письма. Твой брат приехал в замок, чтобы навестить тебя, но ему сказали, что тебя там нет. А еще они не позволили ему увидеться с королем, назвав Бертрама мошенником.

Тия с трудом проглотила язвительное замечание, которое вертелось у нее на языке.

– К королю никого не пускают просто так! Чего хотел Бертрам?

– А ты не думала, что надо бы поддерживать родство? В конце концов, я вырастила тебя.

– И я благодарна тебе. Ты больше ни в чем не будешь нуждаться до конца жизни.

Мачеха еще сильнее сжала губы. Тия знала, сколько бы она ни дала – ей всегда будет мало.

– Я подумала, что в будущем было бы неплохо жить поближе к тебе, в замке должно быть достаточно места. Бертрам тоже хочет этого. Кстати, он дома и будет рад увидеть тебя. Бертрам! Бертрам! – Она прислушалась и вздохнула. – Должно быть, он вчера поздно вернулся домой.

Это тоже не изменилось.

– Тогда лучше не буди его.

У Тии не было никакого желания встречаться со сводным братом, но вдруг она услышала, как открылась дверь и раздалось шарканье ног. В комнате появился зевающий Бертрам. Его белокурые волосы были спутаны, длинные трусы все уляпаны пивными пятнами. Тия пыталась дышать поверхностно. Для ее тонкого обоняния вонь пота и запах пива были невыносимы.

Бертрам протер глаза и постепенно его взгляд прояснился.

– Ух ты! Какой сюрприз! – он наигранно отвесил поклон и чуть не упал. – Мое почтение принцессе!

Тия не стала говорить ему, что он неправильно обращается к ней.