Макс успел нас представить друг другу, когда объявили появление императора и принцессы.

Янтарные двери распахнулись, и по толпе полетел завороженный восторгающийся шепоток: «Император!». Николай Великодушный шел в сопровождении принцессы и двух караульных Собственного Конвоя. Выглядела императорская семья помпезно: Николай в белом парадном мундире, на плечах пурпурный плащ с соболиной оторочкой, на голове золотая корона в драгоценных камнях; Абрагель была в черном бархатном платье и золотой диадеме, удерживающей распущенные золотистые волосы.

Дарена не было видно. Где же он?

— Прежде, чем начать бал, я хочу поделиться нашей утратой. Позавчера была убита виконтесса Мария Луизирская, верный друг императорской семьи.

Воцарилось молчание, прерываемое всхлипами, охами и ахами.

— Я рассчитываю, что новый императорский маг поможет в расследовании странной смерти виконтессы и убийца будет наказан. Представляю вам — графиня Верелеена Ячминская, мой придворный маг, — сказал император.

Хотелось бы мне обмануться, но по всему выходит, что убитая виконтесса и есть моя несостоявшаяся убийца. Смерть которой мне предстоит расследовать.

Меня заранее проинструктировали, что я должна стоять вблизи трона, поэтому я шагнула вперед и оказалась перед светлейшими очами его величества. Очи осмотрели мою прическу, платье и даже зону декольте. Он был удивлен тем, что я могу выглядеть, как придворная дама, и что мне будет идти этот образ.

— Отныне графиня Ячминская является придворным магом. Должность сия долгие годы была упраздненной, потому, надеюсь, Вы оправдаете мое доверие.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше величество, — ответила я по протоколу.

Губы принцессы изогнулись в саркастической улыбке.

— Подойдите и склоните голову.

Он надел мне на шею тяжелый медальон на золотой витой цепочке. От медальона пошло тепло. Разливаясь по всему телу, тепло заполняло каждую клеточку моего организма. Мне показалось, что если я взмахну руками, то могу взлететь. Чего публика не выдержит. Поэтому я стояла, боясь пошевелиться. Звуки померкли и, словно сквозь вату, я почувствовала как чьи-то руки поднимают мое тело с колен.

— Графиня? С Вами все в порядке? — Макс тянул меня вверх.

— Нет. Но спасибо.

Макс рассмеялся шутке, чем немного сгладил произошедшее.

Как пьяная, я поднялась на ноги. Император сидел на троне и с интересом меня рассматривал.

— Ваше величество, кому принадлежал этот медальон?

Встревоженная, словно пчелиный улей, толпа затихла.

— Я уже и не помню. К чему эти глупости? Теперь он Ваш.