Рвач помолчала. Казалось, она жалеет о том, что высказалась настолько открыто: лицо у Икса потемнело от боли.

– С учетом этого, – продолжила она, – я предлагаю простой и незамысловатый смертельный бой. Они мне всегда нравились, хотя удовольствие несколько портит то, что по-настоящему никто умереть не может.

Вместе они обошли дом на почтительном расстоянии, выискивая слабое звено в этой цепи повелителей. Его не было. Повелители не шевелились, но сама их неподвижность уже была полна угрозы. Они были напряжены и готовы нанести удар. Икс всматривался в их лица. Некоторые были благообразные, некоторые – старые. Некоторые были красивые, а некоторые иссушенные или обожженные. Все смотрели на него с отвращением. Икс бросил вызов их власти. Он посрамил их. Ему предложили неслыханное: возможность навсегда покинуть Низины, возможность, о которой, может быть, мечтали сами повелители, а он над этим посмеялся. Он отказался забрать всего-навсего одну душу. Сейчас Икс и повелители буквально превратились в противоположно заряженные полюса магнитов, и даже воздух между ними вибрировал от ненависти.

А потом там, где цепь повелителей змеилась у крыльца, он увидел Регента в темно-синем одеянии.

Он смотрел в снег.

Икс ощутил крохотную искру надежды, но она почти сразу же погасла от холодного дыхания реальности: Регент не желал с ним говорить. Он не собирался даже поднимать голову. Он стоял, сцепив руки за спиной, словно они были связаны, и сама его поза говорила: это мне неподвластно.

Голос – пронзительный и гнусавый – донесся откуда-то из дальней части цепи:

– Даже твой верный котенок теперь тебе не поможет: ты слишком часто его предавал!

Это был Дервиш.

Он ухмыльнулся Иксу, и его острая крысиная морда засияла.

– Ты даже ударил его по лицу, не забыл? – продолжил он. – Господи, вот комедия-то!

Икс не стал реагировать на его язвительные слова. Рвач ощерилась на повелителя.

Лед на доме трещал и сжимался, и каждый спазм был громким, как винтовочный выстрел. Где-то там оставался Джона!

Икс положил руку Регенту на плечо.

– В доме маленький мальчик, – сказал он.

Регент стиснул зубы, но не ответил.

– Вы должны его пощадить! – взмолился Икс.

Ответа снова не последовало, но мышцы у повелителя на шее и лице задергались.

– Пожалуйста, Тарик! – добавил Икс.

Тут по цепочке повелителей пробежали потрясенные возгласы, словно подожженный фитиль. Регент закрыл глаза: по нему пробежала волна ужаса. Даже Рвач онемела. Она оттащила Икса от Регента, а вот Дервиш радостно заухал и подскочил к ним.