– Потому что она меня попросила! – прокричал он. – Потому что вы ранили ту, кто мне дороже всего! Потому что или ты, или я должен сойти в Низины, а я слишком долго терпел эту тьму! – Икс словно оправдывал чудовищное деяние не только перед Зоиным отцом, но и перед самим собой. Он не мог остановиться. – Если я не заберу твою душу, то никогда больше не увижу Зою! Никогда не почувствую ее прикосновения, никогда не услышу ее голоса, никогда не обовью ее пряди вокруг пальцев! Мое сердце родилось зимой, сударь, и я не собираюсь возвращаться в холод.

Зоин отец ничего не сказал.

У него закончились слова, как они заканчивались у всех.

Но в тот момент, когда Икс уже был готов сорвать шестнадцатую душу со стены сарая и утопить в озере, шестнадцатая душа начала выкрикивать Зоино имя.

– Зоя! – вопил он. – Зоя! Пожалуйста!

Икс стремительно повернулся и увидел, что Зоя и Рвач все еще поднимаются по склону к лесу. Теперь они остановились. Рвач крепко обнимала Зою, уговаривая не оборачиваться.

– Зоя! – крикнул ее отец. – Послушай меня! Зоя!

Икс прыгнул к нему и отвесил крепкую оплеуху.

– Я проявил к тебе доброту, будь ты проклят! – прошипел он. – Я мог заставить тебя увидеть все твои прегрешения, но не стал. А ты молишь дочь о снисхождении? Она не станет тебя спасать! Она больше тебе не дочь!

– Я не хочу, чтобы она меня спасала, – ответил Зоин отец и опять завопил: – Зоя! Зоя! Пожалуйста, пожалуйста, поверь, что я очень сожалею. Я был отвратительным отцом. И человеком. И вообще. Я сам себе противен. Я не заслуживаю жизни. А жизнь без тебя, без Джоны и вашей мамы – это все равно не жизнь. Я тебя люблю, слышишь? Я просто чертовски тебя люблю. Если даже не веришь ни единому моему слову, прошу, пожалуйста, верь этому!

Он начал так задыхаться, что ему пришлось немного помолчать, чтобы продолжить.

– Если моя смерть чем-то тебе полезна, то я умру! – прокричал он на остатке сил. – Я ведь уже один раз умер. Второй раз будет проще, да? Понимаю, что у тебя нет причины мне верить, но ты обалденная, Зоя. И ты всегда будешь моей девочкой.

Тут Зоин отец посмотрел на Икса.

– Если вам нужна моя душа, то забирайте, – сказал он. – Забирайте ее.

Икс уже шагнул к нему, когда на склоне Зоя наконец к ним повернулась. Она пошла вниз, к озеру, ступая тяжело и почти бездумно. Рвач не смогла ее остановить. Вместе они спустились обратно и шагнули в мертвые тростники, захрустевшие под их ногами.

Зоя смотрела не на отца, а на Икса.

Сидевшие неподалеку дикие индейки, черно-красная стая на снегу, подняли головы и теперь тоже уставились на Икса. Казалось, даже они находятся в ожидании.