Питер поднял руку. Все остановились. Скользнув вперед, он осмотрелся и помахал Дьяволам, веля следовать за собой. Беззвучно пробравшись сквозь частый подлесок, они оказались перед крутым склоном, уходившим вниз, в долину, и Питер знаком приказал всем залечь.

Вглядевшись в выжженную, разоренную землю с высоты, сквозь прорехи в волнах низких туч, Ник похолодел. Вот они, Пожиратели плоти! Отсюда, издали, они казались не более чем крошечными, размером с муравья, точками, кишевшими возле горящих деревьев. Они деловито ныряли в клубы черного дыма и вновь возвращались на воздух.

У Ника разом пересохло во рту. Он покосился на Питера. Тот напряженно следил за каждым движением врага. «Как странно видеть на его лице такую жестокость», – подумал Ник. От обычного мальчишечьего озорства не осталось и следа. Теперь в золотых глазах полыхал огонь неукротимой первобытной ярости.

Питер сделал глубокий вдох. «Как много…» На такое количество он не рассчитывал. Пожирателей плоти оказалось по меньшей мере шесть, а то и семь десятков – и это только те, кто на виду. Неподалеку наверняка были и другие, и среди них – он, Капитан. Лобовая атака означала бы героическую смерть, но Питер вовсе не искал героической смерти. Ему требовалось другое – отбросить врага от Шепчущего леса и спасти Авалон, и он изо всех сил старался скрыть охватившее его отчаяние. Стоит Дьяволам заметить его неуверенность в себе – все пропало. Теперь Питер понимал, отчего Таннгност так старался собрать под одним знаменем все силы Авалона. Как бы ни противно было даже подумать об этом, будь на их стороне Ульфгер с Калибурном, они загнали бы Капитана со всеми его Пожирателями плоти в Туман уже сегодня.

Осознав, что скрипит зубами, Питер сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух. Для всяких «может быть» и «если» сейчас было не время. Следовало сосредоточиться на главном. Так или иначе, этих демонов нужно остановить.

«А вот и бочки», – подумал он, глядя на крохотные фигурки, снующие между деревьями и парой бочек на вершине холма. Подобравшись поближе, Питер прищурился и кивнул собственным мыслям. «Значит, все-таки нефть. Ну что ж, похоже, еще не все потеряно».

Питер махнул своим, приказывая отодвинуться назад. Все собрались в небольшом овражке. Питер присел на корточки, и остальные последовали его примеру.

– Главная цель – нефть, – тихо заговорил он. – Шепчущий лес непрост – даже по меркам Авалона. Большая часть деревьев – живые существа, у каждого – своя душа. Они видят, слышат и даже шепчутся друг с другом.

«А когда-то, – мысленно добавил он, – еще до прихода Пожирателей плоти, они постоянно пели друг другу, и не было в мире песен прекраснее».