К столу подошла Секеу. В боевой раскраске она была действительно очень похожа на индейского воина, вышедшего на тропу войны.

– Идемте, – сказала она.

Троица новичков не без опаски последовала за ней туда, где одевались Дьяволы.

У Питера за спиной, на перевязях, крест-накрест перетягивавших грудь, висели два коротких меча. Его золотые глаза ярко мерцали на фоне черной кляксы боевой раскраски, покрывавшей лицо от подбородка до лба. Выхватив мечи из ножен, он лязгнул клинком о клинок, и Дьяволы выстроились в шеренги по обе стороны от него. Считая самого Питера, в строю оказалось двадцать три воина.

Питер шагнул вперед, скрестил мечи на груди и сверкнул золотыми глазами на Ника, Сверчка и Дэнни.

– Сегодня Дьяволы идут в битву. Мы должны положить конец выжиганию Шепчущего леса. Будет кровавая бойня. О да, многие встретят смерть в этот великий день! – он плутовато улыбнулся. – Но кто не слышал криков умирающих врагов, тот, можно считать, и не жил! – Питер склонил голову набок, пристально вглядываясь в лица Свежей Крови. – Кто из вас хочет заставить Пожирателей плоти визжать, как резаные свиньи?

Новички обменялись быстрыми взглядами.

– Любой, кто встанет сегодня в наши ряды, станет Дьяволом, как только выйдет за эту дверь. Такой смелый поступок любого сделает достойным. Победителей ждет целый мир, вечная юность и вся слава Дивных. Поищите в своих сердцах храбрость, наберитесь мужества покончить со старой жизнью, шагнуть навстречу новой! Ну, кто разделит с нами это величайшее из приключений? Кто готов стать владыкой Авалона?

Ник понял: вот она, черта, из-за которой нет возврата. Теперь все было без дураков, и он заколебался. Что это – их поведут на смерть? Стоит ли рисковать, доверяясь этому безумному мальчишке? В прошлый раз, последовав за Питером, он оказался в Тумане, где чуть не погиб. Стоит ли надеяться, что на этот раз будет иначе?

Ник искоса взглянул на Сверчка и Дэнни. Судя по лицам, им было так же страшно, как и ему. Игры кончились. Им предстояло идти в бой и убивать людей. Как их ни назови – Пожирателями плоти, кем угодно – но все же людей. Чувствуя общую серьезность, Ник подозревал, что кое-кто из этих ребят – а может, и большинство – не вернется из боя. Не лучше ли попытаться вернуться к матери самому?

Никто из новичков не спешил сделать шаг вперед. Все трое опустили глаза и съежились, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

Лерой стоял рядом с Питером, гордо откинув голову назад. «Как будто и вправду крутой», – подумал Ник. Действительно, Лерой, в полном дьявольском облачении, гордо сжимал в руках меч и чуть не лопался от самодовольства. Казалось, он в восторге от того, что идет в бой с Питером, но Ник понимал: Лерой просто из тех, кто без раздумий отправится на войну, едва услышав бодрый марш да зажигательную речь.