Потом Гошу ведут в другой кабинет, еще больше. Седой мужчина с густыми бровями поднимается из-за стола и протягивает руку:

– Рад, что ты пришел, сынок. Давно тебя искали.

Гоша пожимает вялую стариковскую ладонь:

– А зачем меня искать? Что нужно-то?

Мужчина вздыхает:

– Тебе не сказали? Тоже мне, горе-конспираторы! От своих-то чего таиться?.. Сынок, – говорит он торжественно, – у нас для тебя задание. Очень важное задание.

Вот оно что. Ну, все не так уж страшно. Он-то думал, что спасает Нику, – а эмпэдэзэшники всего-навсего искали опытного человека, способного, если надо, убивать мертвых. И он определенно лучше Ники подходит на эту роль.

– Какое задание? – спрашивает Гоша и в ответ слышит такое, что сначала не верит своим ушам, а потом сердце замирает от ужаса и восторга, и он только и может спросить: – Когда?

– Прямо сегодня, – отвечает мужчина. – Мы и так потеряли слишком много времени.

[Интермедия]

Красивой быть неинтересно

Маленькая я думала, что нашу черепаху зовут Мина, потому что на нее можно случайно наступить. Это потом бабушка объяснила, что Мина – мертвое женское имя.

Женские имена у нас в семье – это что-то! Черепаху, как вы уже знаете, зовут Мина, ушедшую в прошлом году бабушку звали как цветок – Роза, маму зовут Софья (это значит «мудрость»), а у меня вообще имя не как у девочки, а как у мальчика – Шура.

Маме, наверно, нравится быть мудрой. Мине, напротив, совсем не нравится, когда на нее наступают. Я так и не спросила бабушку, хотела ли она быть цветком, – а я вот много лет мечтала стать мальчиком.

Если вы меня не видели, то скажу, что на мальчика я совсем не похожа: у меня длинные рыжие волосы, большие глаза и полный нос веснушек. А еще мама всегда одевает меня в платьица девчачьих цветов, их еще называют «постельными» – я думаю, это потому, что в розовом или персиковом выглядишь как кукла среди мягких игрушек, которую вот-вот уложат спать.

Наверное, я хотела быть мальчиком из-за Лёвы. Лёва – мой старший брат, и он очень умный. Я не скажу, что он прочел все книги на свете, но уж точно прочел все книги, которые читала я, – и, конечно, раньше меня.

До этого года Лёва каждое утро отводил меня в школу. По дороге он рассказывал книжки, которые недавно прочел, а чтобы было не скучно, иногда смешивал вместе две или три. Я думаю, это страшно здорово – потому что теперь, когда я подросла и сама их читаю, мне гораздо интересней: я никогда не знаю, что будет дальше, у меня в голове все книжки перемешались от Лёвиных рассказов.

Я хотела быть мальчиком, потому что считала, что мальчики умные. Мама и папа до сих пор так говорят: Лёва у нас умный, а Шурка – красивая.