– О, Ника, как чудесно, что ты пришла! Мы как раз о тебе говорили! – Инна Биргер спешит Нике навстречу. – Ты же занималась этими… независимыми шаманами из университета, правильно?

Ника оглядывает редакцию. Художник Миша, Вася Портников и Руслан Караев – все смотрят на нее, только секретарша Галя продолжает выстукивать что-то на пишущей машинке.

– Ну да, – кивает она. – Мы хотели сделать репортаж в связи с Фестивалем…

– Ну, теперь-то можно и не ждать Фестиваля, – говорит Инна. – Нам стало известно, что буквально на днях в «Аллигаторе» будет большая статья. О том, как этот шарлатан и проходимец Матусов завлекал в свои сети молодых студентов, можно сказать, вчерашних школьников. Если бы мы выпустили большой репортаж… на два или даже на три разворота – это была бы бомба!

– Особенно если есть хорошие фотографии, – добавляет Миша.

Ника смотрит на этих людей, с которыми работает уже два с лишним года. Когда она пришла сюда, ей казалось, что все они – небожители, потрясающе умные и честные, стараются по возможности рассказывать правду о том, что происходит вокруг. Два с лишним года она работала с ними, приходила в редакцию, как домой… охотнее, чем домой, потому что дома никого не было, а здесь ее всегда ждали люди, готовые поговорить, готовые выслушать.

– Понимаете, Инна Львовна, – медленно говорит Ника, – боюсь, я не смогу сделать такой репортаж.

– Не хватает материала? Не беда, у меня есть контакты. Если надо, они поделятся тем, что собрали в процессе, так сказать, своей работы.

– Нет-нет… – Ника мнется. – Материала достаточно, просто я не смогу написать то, что вам нужно. Понимаете, я не считаю брахо Ивана, ну, то есть Ивана Карловича, шарлатаном и мошенником. Не знаю, насколько он может обучать независимых шаманов, но меня он научил многому. И написать про него то, что вы просите, – это было бы предательство.

На мгновение наступает тишина. Даже Галины руки замерли над пишущей машинкой. Потом Инна говорит:

– Ну, нет так нет. Возвращаемся к работе, а ты, Ника, иди сюда, давай я тебе объясню одну вещь.

Ника присаживается на краешек стула, с опаской смотрит на Инну Биргер.

– Понимаешь, – тихо говорит Инна, – дело ведь не в том, кто на самом деле этот Матусов: мошенник или честный человек. Дело в том, что ты хочешь рассказать о нем людям. Если он в самом деле учил студентов нелегальному переходу, то он хуже, чем шарлатан, – он преступник. И если мы не напишем о нем то, что я предлагаю, найдутся другие – и они сделают другую статью, представят его шпионом, агентом мертвых. Ты этого хочешь?