Но прямо сейчас покой наездников ничто не тревожило. Гипнотический ритм, заданный ступающими лапами и раскачивающимся хребтом, прервался, ставшее привычным фоном шуршание хвоста стихло. Бреннер стоял как вкопанный, жёлтые глаза на громадной пригнутой к самому полу голове смотрели во мрак. Там, едва освещаемое зависшими сферами, стояло нечто. Это не было похоже на груду камней, но и на что-то живое тоже не походило. Около четырёх метров в высоту, оно стояло прямо в центре туннеля, как изваяние. С того расстояния, что отделяло загадочное нечто от дракона, трудно было разглядеть детали, но и Бреннер, и Ларс могли поклясться — ещё шаг, и разгадка не заставит себя ждать.

— Почему стоим? — помотал головой Олег, часто моргая.

— Впереди что-то есть, — тихо ответил голландец. — Или кто-то. Стоит посреди дороги.

Олег присмотрелся, чуть свесившись вбок, и вернулся назад:

— Ничего толком не видно. Вроде, не шевелится.

— Может, статуя? — выдвинул гипотезу Миллер.

— Откуда здесь взяться статуе? — не согласился с ним Мордекай. — На всём пути мы не встретили ни одной.

— В любом случае, придётся подойти ближе, — взял слово Олег. — Нужно спешиться.

— Ты с ума сошёл! — зашипел Дик. — А вдруг эта чертовщина нападёт!

— Значит, примем бой. Пусть Ларс остаётся верхом, а от нас здесь толку нет.

— Дерьмо...

Бреннер прильнул к полу и расправил крыло, по которому тройка пехотинцев спустилась вниз, после чего всё боевое соединение двинулось вперёд, медленно и осторожно.

— Чуете? — поморщился Миллер. — Этот смрад... Он стал сильнее.

— Пахнет явно не каменными статуями, — согласился Мордекай.

Четырёхметровое нечто, тем временем, продолжало стоять, не шелохнувшись. В его очертаниях отдалённо угадывались антропоморфные формы, скрытые то ли тряпьём, то ли шкурой. И, если существо не являлось изваянием, его физическая мощь внушала трепет. При своём громадном росте чудище имело не менее двух метров в плечах, между которыми располагалось что-то похожее на холм. Одна из недвижимых рук монстра сжимала некий предмет, другим концом опирающийся о землю.

— Давайте просто спалим это, — предложил Миллер. — Не имею желания подходить ближе.

— А я не имею желания поднимать шум, не разобравшись, — ответил Олег. — Мы всё ещё не знаем... Твою мать!

Вся троица синхронно отскочила назад, как только падающие от сияющих сфер тени едва дрогнули.

— Оно шевельнулось! — направил Дик острие меча в сторону зловещей цели. — Чего мы ждём? Пусть Ларс его сожжёт. Сейчас же.

— А вдруг оно разумное и не агрессивное? — выдвинул предположение Олег, но понимания среди соратников не нашёл: