– Леди, добро пожаловать в Нейарскую долину, – произнес Дрейк, когда мы привычно выстроились перед ним в ряд. – Здесь состоится ваше очередное испытание, и, должен заметить, оно будет самым трудным из тех, что вы проходили.

Звучало не слишком оптимистично. Особенно если вспомнить наше «купание» с ламиями, которое легким и приятным уж точно не назовешь.

– Ваша основная задача – доскакать до другого конца долины. – Дрейк указал направление рукой. – В быстром темпе это займет около тридцати минут. Но соревноваться вы будете не со всеми, а лишь с выбранной вам в пару участницей.

Условия казались не такими уж страшными. А точнее, очень простыми… слишком простыми. Здесь явно крылся какой-то подвох, но, не став его озвучивать, Дрейк перешел к объявлению пар:

– Мелли и Эльвира станут парой номер один. Вторую составят Фирея и Диара. Третью – Дарья и Норин.

Сделав недолгую паузу, он добавил:

– Знайте, что в этом испытании вам разрешено использовать любые средства для победы. Те, кто обладает магией, могут пользоваться ею. Прошу в седла, леди.

С его последними словами грумы подвели к нам лошадей, забраться на которых с первого раза получилось не у каждой. Лучше всех в седле держалась Норин, что совсем не удивляло. Я тоже чувствовала себя уверенно, и Мелли, как ни странно, мне не уступала. Что ж, по крайней мере она не маг, и наша гонка будет честной.

Фирея тоже оказалась неплохой наездницей, а вот Даше и Диаре пришлось тяжко. И если дочь кукольника, судя по всему, сидела в седле хотя бы не первый раз, то Даша и лошадь-то вблизи видела впервые, о чем не преминула сообщить. Ее признание никакой роли не сыграло, и Мальвине предстояло соревноваться наравне со всеми.

Далее озвученные пары развели друг от друга, чтобы нас разделяло приличное расстояние. Моя лошадь вела себя смирно и послушно, навыки езды всплыли в памяти без особого труда, и, всмотревшись в простирающуюся передо мной долину, я приготовилась тронуться с места. То, как держалась в седле Мелли, которая досталась мне в соперницы, несколько удивляло. Насколько я знала, ее семья была бедной, жила в небольшой деревушке, и, в отличие от той же Норин, которую с детства обучали верховой езде, Мелли такие уроки брать не могла. Хотя… живя в деревне, она наверняка могла ездить верхом каждый день, притом бесплатно.

Не знаю, почему обратила на это внимание, но показалось, что она буквально слилась со своей лошадью. Доставшийся ей гнедой жеребец проявлял строптивый характер, пока его вел грум, но как только к нему подошла Мелли, тут же присмирел. Впрочем, мне действительно могло просто показаться.