Больше никаких напутствий не было. Дрейк с позволения Шайрэна дал сигнал, и лошади по велению наездниц сорвались с места. Как только это произошло, вокруг словно из ниоткуда возник туман, разделивший соревнующиеся пары, и теперь я не видела никого, кроме скачущей со мной наравне Мелли. Развевались конские гривы, из-под копыт вылетали комья земли, ветер бил в лицо и свистел в ушах, а еще недавно слепящее солнце укрылось за плотной пеленой добравшихся до долины туч.

Мною завладел азарт. Было совершенно не важно, выиграю или проиграю само испытание, но вот обыграть Мелли хотелось. Наездницей она и впрямь оказалась очень хорошей, и мне стоило огромного труда держаться с ней наравне. Нам разрешили использовать любые методы, но пока мы обе вели честную игру. Судя по внезапно раздавшемуся где-то в тумане лошадиному ржанию и крику, таких принципов придерживались не все.

Хлынувший дождь застал врасплох, обрушившись с силой цунами. Блеснула вспышка молнии, небо разразилось громовым стоном, и потоки воды хлынули, точно выливаемые из гигантского ведра. Испугавшись грома, лошадь подо мной заливисто заржала и резко встала на дыбы. Пока я пыталась успокоить ее и вернуть контроль, Мелли продолжила скакать вперед – ее жеребец вел себя все так же послушно, словно ему не было никакого дела до разразившейся грозы.

– Тише, тише, – пыталась успокоить я брыкающуюся лошадь. – Все хорошо, девочка, все…

Резко оборвав фразу, я захлебнулась влажным воздухом, когда «девочка» понеслась во всю прыть. Ни разу за все время, что ездила верхом, лошадь меня не несла, и теперь я испытала практически всепоглощающий ужас. Чувство беспомощности накрыло так же стремительно, как бушующий дождь. Туман истончился, почти исчез, но пелена дождя была такой плотной, что отлично его заменяла. Впрочем, даже если бы не она, я бы не видела ничего, что происходит вокруг, поглощенная бешеной скачкой. Сердце заходилось в быстрой дроби, ладони саднили от того, с какой силой я вцеплялась в поводья, из последних сил пытаясь вернуть управление взбесившейся лошадью. Где-то слышался топот копыт и громкое ржание, какие-то крики и откровенная брань, кажется, принадлежащая Даше…

Предприняв очередную попытку остановить свою лошадь, я наконец этого добилась, но… совсем не так, как рассчитывала. Резко встав, она вновь взвилась на дыбы, взбрыкнула, и перед тем, как почувствовать ужасную, выбивающую из легких воздух боль, я ощутила, что падаю.

Удар о землю вышел действительно болезненным, и на какое-то мгновение меня буквально парализовало. Дождь остервенело хлестал по щекам, на волосы и одежду налипла грязь, которую я почувствовала и отметила как-то отстраненно. Лежа на мокрой траве, среди россыпей голубых цветов, я смотрела, как силуэт лошади стремительно удаляется, а после вовсе исчезает, размываясь пеленой дождя.