Рао вспомнила звуки, которые издавал Стивенс – умирая. Прямо перед тем, как 2I врезался в «Вандерер».

«Стивенс. Я его слышал… Слышал его последние мгновения. Она слышит радиоволны, конечно. Слышала, как ты звала меня, Дженсен. Но прислушалась она только к Стивенсу. Он был соединен с ней – нервная система с нервной системой. Как я сейчас. На самом деле… правильнее было бы сказать, что часть его находится здесь, с нами».

Па… Па… Па…

Да это же чушь! Бессмысленный набор звуков. Но и этого хватило. Да… да, это возможно, это… Нет. Нет-нет-нет. Рао отказывалась верить тому, что крутилось сейчас у нее в голове – идее, которая пришла к ней незваной и нежеланной. Тот звук, тот повторяющийся, жуткий звук. Это вовсе не чушь. Она, астробиолог Парминдер Рао, раньше не провела эту параллель. Потому что не хотела. Потому что, когда она, наконец, это примет, это будет так больно…

«Она не мыслит словами или даже образами. У нее есть желания. Инстинкты. На этом уровне мы можем контактировать. Интересно. Говорите, Стивенс был на грани смерти. Настолько близок, что остались только базовые, рефлекторные посылы его подсознания. Именно они до нее дошли. Дайте мне время, – сказал Фостер. – Я смогу этим воспользоваться. Дайте мне еще несколько недель – и я найду путь. Мы сможем прийти к какому-то соглашению».

– Недели? – переспросил Хокинс.

Рао услышала у себя за спиной звук расстегиваемой молнии.

– У нас нет недель.

«Я не могу ускорить этот процесс».

– Я слышал достаточно, – заявил майор.

Рао смутно соображала, что вояка стоит позади нее и поднимает руку. Она увидела потрясение на лице Чаннаронг – увидела, как та тянет руку к поясу.

А потом, прямо над ухом астробиолога, раздался выстрел. Даже приглушенный шлемом, он оглушил ее, вызвал звон в ушах. На мгновение Рао ослепла. Она заморгала, фокусируя взгляд, – и увидела во лбу Фостера круглую темную дырку. Диктофон выпал у него из руки и стукнул об пол. Астробиолог развернулась – и увидела над собой Хокинса с коротким пистолетом в руке. Из дула поднимался дымок, образуя в малом притяжении плотное облако.

– Нет! – завопила Сандра Чаннаронг.

У нее оказалось собственное оружие: инструмент со сменными насадками, который она достала из кармана. Сейчас к нему было прикручено лезвие длиной около десяти сантиметров. Замахнувшись, Чаннаронг бросилась на Хокинса с искаженным от ярости лицом. Он чуть повернулся и снова выстрелил – и она рухнула рядом с Фостером.

На Земле Шарлотта Хэрриуэлл вскочила на ноги и вцепилась в перила галереи. Она словно окаменела. Рой Макаллистер посмотрел на нее – но ее взгляд был прикован к зернистому изображению, висевшему перед ними. Замдиректора протянул руку, собираясь сжать ее руку – то ли предлагая утешение, то ли выражая солидарность, – он и сам не знал. Вице-президент не приняла его руки. Казалось, она лишилась способности двигаться. Застыла на месте.