— Кто тебя послал? Ты слуга клана Вестников? — спросил я, пытаясь определить происхождение пленницы.

— Ты ничего не знаешь, примитив, — фыркнула пренебрежительно охотница.

— Как и вы понятия не имеете, куда приперлись, — хмыкнул я в ответ. — Вы со своими призраками и тварями только и можете, что убивать безоружных. А стоит вам встретиться с настоящими профи — тут же бежите без оглядки или мрете пачками.

Я ожидал чего угодно, истерики, плача, оскорблений. Но вместо этого пленница хрипло рассмеялась. Она ржала как конь, сквозь слезы, боль и сопли. Вскинув голову, она даже не смотрела на меня и успокоилась только через минуту.

— Смешно? Может, объяснишься, и посмеемся вместе? — спросил я, напрягшись от несоответствия ее положения и поведения.

— Ты, ничего, не знаешь, — сплюнув кровь, сказала охотница. — Те, кого ты назвал призраками, — лишь тени. Паразиты, как и все, с кем вы сражаетесь. Даже мы, нищая гильдия на побегушках у Вестников, сильнее самого умелого из ваших избранных. Стоит им объявить сезон Возвышения, и вы умоетесь собственной кровью.

— Значит, ты бывшая рабыня Старших? — уточнил я.

— Бывшая слуга, — дернув щекой, ответила Олсо. — Наша раса сумела вырвать свободу во время возвышения, но за это мы заплатили сотнями тысяч жизней и множеством циклов пробуждения. Вы столько не продержитесь.

— Это мы еще посмотрим, — пожал я плечами. — Значит, твоя раса слуги старших?

— Да, и это звучит гордо. Потому что вы даже не рабы — вы корм для зверей! — снова вызывающе хмыкнула охотница.

— Ну, титана рептайдов мы втроем почти убили, а сколько их особей умерло в процессе — даже сосчитать сложно. Так что еще вопрос, кто на кого начнет охоту, — вернул я женщине кровожадную ухмылку. Она отреагировала спокойно, пока не заметила призрачные клыки, после чего вздрогнула всем телом.

— Расскажи о сезоне Возвышения, — потребовал я, для мотивации пройдя рядом с ней разрядом молнии.

— Ты хочешь знать, как умрешь? — охотница старалась держаться, но теперь ее улыбка выглядела жалко. — Вначале на пастбище придут звери. Они пожрут всю пищу и стопчут форты. Заберут себе ваши дары и заставят ваших женщин рождать чудовищ себе на потеху. После придут пастухи, дома старших, они выдоят стадо и заберут все по-настоящему ценное. А затем, когда от вас не останется и следа, Вестники объявят сезон возвышения, и тогда за осколки вашей жалкой примитивной цивилизации будут сражаться Старшие дома и претенденты на роль нового дома.

— Звери уже пришли, — заметил я. — И мы их уже бьем.

— Рептилии не звери, — фыркнула Олсо, и я понял, что она по-своему права. Если теория Черного верна — в каждом цикле, в каждой эпохе существует свой доминант. А между рептилиями и человеком было много, очень много этапов, когда могли появиться сверххищники. И если черепахи могли стать разумными, то кто помешает сделаться таковыми динозаврам, волкам, крысам или саблезубым медведям.