****

По всей Империи шла чистка. В большинстве случаев метаморфозы были предупреждены и исчезли, но теперь это было уже делом времени - МРОБ и обновленные службы контрразведки Армии перетряхивали все планеты. Министерство Разведки и Общественной Безопасности оказалось единственным подразделением, в которое не смогли просочиться нифлянцы. Благодаря этому кадровый состав - кроме лорда-министра, главы министерства, который ушел в отставку, демонстративно приняв на себя вину за случившееся - остался на своих местах и сразу развил бурную деятельность. В конце концов, именно на такой случай министерство и было создано.

Одним из первых их больших дел оказалась реабилитация Воинов Зардера. Тех вновь стали приглашать в Армию. Нифлянцы - асы в делах дезинформации - готовили из зардерцев козлов отпущения на случай, если начнет всплывать враждебная деятельность их самих. А то, что где-то это проявится, было ясно с самого начала - слишком масштабной была операция вторжения.

Поэтому, по правилам игры, нифлянцам надо было наносить ответный удар. Затерянная в космосе орбитальная крепость "Тор" стала главной пешкой в этой партии. Только вот на чьей стороне эта пешка, было не ясно до сих пор. Обе стороны считали, что это их фигура.

****

Отделения уже несколько раз вступали в короткие стычки, но неизменно продвигались вперед. Появились первые безвозвратные потери: негр из французского Иностранного Легиона, тот самый, что первым поднялся при виртуальном нападении в начале высадки на "Тор", в этот раз не вовремя открыл щиток, чтобы сплюнуть; умная игла мгновенно нашла слабое место и в шлеме вместо головы оказалась каша.

Когда до машинного зала основной вентиляционной установки - места, где батальон должен был соединиться, - осталось не больше двух переходов, Орлов связался с командирами рот.

- Нгуен, Саша, что-то мне не нравится обстановка. Мы прошли полстанции, а нас так нигде толком и не попытались остановить. Что вы думаете?

После первой стычки в вентиляционном тоннеле он подумал, что их начали искать, но все оказалось не так. Больше у его группы встреч с противником не было.

- Мне тоже как-то не по себе, - сразу отозвался прямодушный Грек. - Ничего не пойму. Или они нас всерьез не воспринимают, или задумали какую-то пакость, чтобы прихлопнуть одним ударом.

Вьетнамец ответил не сразу, но через некоторое время и он по-восточному осторожно признал, что что-то не так. Орлов высказал то, что думали все:

- Мы уже два дня внутри крепости, а ничего для нашего уничтожения не делается: одна провалившаяся атака и мелкие стычки. У меня такое ощущение, что и те просто случайные. Если бы мы хотели уничтожить крепость, давно бы взорвали все нахрен!