Именно эта операция готовилась сейчас в этом районе. И все должно было идти по накатанному сценарию, но появились не просчитанные факторы, грозившие сорвать весь план вторжения. Препятствием для выполнения намеченного стали два человека - Император и Сергей Кротов. Самое необычное было в том, что при планировании операции был известен только один фактор - "Император". Второй - "Сергей Кротов" - появился, по меркам времени нифлянцев, лишь вчера, но уже сразу дестабилизировал ситуацию. Про Императора же агенты докладывали, что он давно сгинул, но в самый последний момент оказалось, что и его нельзя сбрасывать со счетов.

Много столетий назад, когда Предтечи только почувствовали, что неведомая зараза начала побеждать их, они постарались избавиться от неё, но все оказалось тщетно. Великодушные в своей силе и по этой же причине доверчивые, они не могли даже предположить, что заботливо взращиваемая ими раса младших братьев, нифлянцев, является причиной болезни. Тогда они занялись космической благотворительностью - решили защитить только начавшие развиваться новые расы космоса. Они подтолкнули развитие трех самых распространенных в космосе видов и попытались привить им иммунитет к несуществующей на самом деле заразе.

Нифлянцы были всегда осторожны. Понимая, что Повелители взращивают конкурентов, они, уже даже имея такие возможности, не вмешивались, дабы не заронить подозрение в своей безграничной преданности учителям. Все свои эксперименты Предтечи проводили далеко от ядра галактики, подальше от мест, где обычно зарождалась и процветала жизнь. Особенно они пестовали расу, которая позже стала основной в космосе - ту, к которой принадлежали и люди Империи. Именно тогда появился Император. Это было незапланированным результатом эксперимента.

Пытаясь передать некоторые физические свойства своего организма, они создали человека с возможностями, намного превосходящими не только человеческие, но и те, которыми от природы владели нифлянцы. Это стало еще одной строчкой в приговоре бывшим благодетелям.

Вместо того чтобы уничтожить непонятное существо, они, наоборот, снабдили его армией воинов из той же лаборатории и отправили на планету, уже начавшую эру технологического развития, поставив цель - создание новой цивилизации. Император преуспел в этом. Заложенные Предтечами знания и физические возможности позволили создать космическое государство, превосходящее все, прежде встреченные нифлянцами.

После решения Повелителей Звезд прекратить существование, расцененное их "младшими братьями" как собственная победа, нифлянцы начали свое победное кочевье по галактикам. Если до встречи с Предтечами их раса развивалась научно и технологически, благо мощный объединенный мозг это позволял, то теперь, развращенные полученным даром могуществом, они прекратили собственное развитие и пользовались только плодами прогресса покоренных рас. Прибавляя в свою копилку лучшие достижения пленников, они становились с каждым разом сильнее - никто не смог остановить их. Так что присвоенное самоназвание бывших патронов - Повелители Звезд - теперь звучало хоть и зловеще, но в какой-то мере оправдано.