Он нажал кнопку, ранец отвалился, Сергей перехватил его и опустил возле свернувшейся калачиком принцессы. Потом сдернул контейнер и вздохнул полной грудью - чувство лома в грудине исчезло. "Что за черт? Это из-за меча?" Он с удивлением рассматривал то, что осталось от контейнера клинка. Коробка из бронепластика была вся изъедена, словно лист капусты после нападения тли. Через сквозные отверстия было видно, что ножны также пострадали и только проглядывавший металл клинка оставался прежним.

Кротов раскрыл рассыпающийся контейнер, рука непроизвольно потянулась к мечу. Не в силах устоять, он схватился за рукоять и выдернул оружие.

Алгала зашевелилась и застонала. Кротову показалось, что она что-то шепчет. Он наклонился, как будто от этого станет лучше слышно. То, что он увидел, обрадовало - за потерявшим затемнение стеклом на него смотрели осмысленным удивленным взглядом знакомые красивые глаза. Потом взгляд ушел в сторону, и лицо стало еще более изумленным. Сергей быстро проследил, куда она смотрит. "Это меч, что её так удивило?"

- Сергей, - голос был живой, совсем как раньше. - Включи меч!

Он так обрадовался, что Алгала очнулась, что сначала даже не понял, что она сказала. Лишь через секунду до него дошла вся странность её фразы.

- Что сделать?

- Надо включать!

Он продолжал недоуменно смотреть на нее. Она приподнялась и вдруг открыла забрало шлема.

- Закрой! - крикнул он, запоздало думая, что не проверил состав атмосферы. Однако она, не слушая и не спуская с него глаз, тяжело поднялась и приказала:

- Воткни меч вот сюда, в камень.

"Сломаю клинок", - подумал Кротов, но послушно поднял оружие и, перехватив двумя руками, с силой ударил острием в "булыжник".

Кротов ошибся - меч не сломался и даже не отскочил. Почти не встретив сопротивления, клинок по самую рукоять беззвучно вошел в тело "камня".

Как только это произошло, мир изменился. Яркий, почти белый свет залил сферу и убил золотистый полумрак. Стены, всего лишь мгновения назад бывшие бархатисто-черными, превратились в бугристые коричнево-серые, неприятно напоминавшие мозг. Отверстия потеряли идеальную округлость, став расплывчатыми с бугристыми серыми стенками. Оттуда, куда уходили эти дыры, тоже шел яркий, режущий глаза свет. Сергея трясло, он словно держал в руках высоковольтный оголенный кабель - по рукам и всему телу пульсировала, ломая тело, жгущая боль. Кротов не выдержал, выгнулся всем телом и закричал.

****

Время то сжималось, когда начиналась очередная атака, то тянулось невыносимо медленно, когда Космическая Пехота, теряя убитых, откатывалась обратно за проходы и двери, и приходилось ждать новую атаку. Орлов уже забывал временами, что он находится в космосе и воюет непонятно с кем. Теперь этот бой стал продолжением одного бесконечного боя, в который он когда-то вступил в новогоднее утро в Грозном.