Город! Я уже начала забывать тот восторг, что всколыхнули его улочки в моей душе, когда я впервые прибыла в магический Шаливар. Улыбнувшись, приложила ладонь к стеклу. Здесь всё осталось прежнем и в то же время изменилось.

Узкие улочки, яркие крыши домов, низкие заборчики.

Но всё же деревья, лишённые пышной зелёной кроны, выглядели голыми. Чёрная земля вместо цветущих клумб. Исчезли горшки с цветами на балконах вторых этажей.

Город готовился встретить зиму.

Вроде все те же шустрые крикливые мальчишки с газетами… Но уже закутанные в стёганые пальтишки. И в шапках ушанках, съезжающих им на лоб.

Исчезли цветочницы. Зато я заприметила женщину, продающую сахарных петушков.

По булыжной мостовой ветер гонял почерневшие прелые листья.

— А я на тебя внимание ещё по дороге обратил. Ты отличалась от остальных, а когда заметил рядом Валынского, то смекнул, что из внешнего мира. Оставалось только проверить свою догадку, — тихо шепнул Яни.

— Чем же отличалась? — я повернулась к нему. — Почему раз Эмес рядом, значит, с Земли?

Он прищурился и вытянул перед собой длинные ноги, засовывая их под сидения спереди нас.

— Яни, не заставляй меня задавать вопрос дважды.

— Открытостью, Аль. Эмоциями. В твоём взгляде я видел собственный восторг. Ну и я много знаю о семье Валынских, у них уже была одна девушка из внешнего мира и поговаривали, что в их планах переселить весь род.

— Значит, ты лукавил, когда перед вступительным тестированием меня у дверей в аудиторию цеплял?

— Алька, мы сколько уже бок о бок живём. Ты разве ещё не поняла, что я никогда ничего не делаю просто так, душечка моя.

— Ну раз уж мы заговорили на откровенные темы, то скажу, что и мы с Эмесом сразу тебя заметили и долго рассматривали. Всё-таки не каждый день видишь утончённого амбала в юбке и с рыжим хвостом на голове.

— Нет, Аля, ты смотрела, а он таращился только на тебя.

— Кто? Эмес? — не поняла я.

Наг ухмыльнулся.

— Центр! — горланил возница. — Дальше печатная мастерская.

Дилижанс остановился.