К несчастью, худшие опасения Абулурда подтвердились даже раньше, чем он ожидал.
Солдаты, обалдевавшие от скуки, как обычно считали дни, оставшиеся до окончания срока службы, когда на кораблях прозвучал сигнал боевой тревоги. Абулурд бросился на мостик своей флагманской баллисты.
– От внешнего кольца обороны противника отделились три боевых корабля, батор Харконнен, – доложил дежурный оператор. – Они движутся по случайным траекториям к сети шифрующих спутников.
– Они уже испытывали такую тактику, но тогда это не проходило.
– Теперь появилось что-то новое, сэр. Они действуют не так, как прежде. Взгляните, какие у них двигатели!
– Включить сигнал общей тревоги. Полная боеготовность! Приготовиться к перехвату, если кто-то из них попытается прорваться. – Абулурд скрестил на груди руки. – Не важно, как быстро они летят, шифрующие поля уничтожат любые гель-контуры машинного мозга. Омниус прекрасно это знает.
Машинное судно нового образца было заключено в обтекаемый изящный корпус. Это были тонкие стилеты, вонзившиеся в шифрующую сеть, прорываясь сквозь слои полей Хольцмана, которые были способны уничтожить любой машинный разум, стерев его программу. Но корабли роботов на удивление легко прошли сквозь сеть и ринулись дальше, непрерывно наращивая скорость.
– Приготовиться к стрельбе и открыть огонь! – передал приказ Абулурд. – Остановите их – это могут быть корабли с обновлениями.
– Как они смогли пройти? У них новая защита?
– Может быть, борт управляется стандартной автоматикой без использования сложных электронных устройств, там, наверное, нет гель-контуров. – Он подался вперед, изучая показания сканеров. – Но это значит, что на борту их нет мыслящих машин. Кто пилотирует эти корабли? Неужели Омниус стряхнул пыль со старых, немысливших компьютеров?
Сторожевые корабли Лиги открыли огонь, но новые суда роботов ускорялись так сильно, что их не могли перехватить даже высокоскоростные снаряды. Корабли Лиги начали сходиться в боевые порядки, чтобы остановить противника сплошным заградительным огнем. Все понимали, что один из прорывающихся кораблей вот-вот выйдет из зоны досягаемости обстрела и исчезнет в космосе. Но этот корабль не мог нести копию Омниуса, ибо она ни за что не смогла бы невредимой миновать шифрующую сеть.