— Цена вопроса?

— Бесплатно, — губы ее вновь дрогнули в улыбке, ладонь спустилась по шее на воротник и ниже, остановившись ровно на уровне сердца, задержалась на миг и была отдернута. — Пойдем, — она указала в сторону, где толпились другие жрицы, и те послушно разошлись в стороны, вытянув в том же направлении свои руки. — Идем-идем, не на пороге же нам разговаривать.

Предложение, походившее на западню, и тяжелый взгляд младшего брата требовали принимать решения с осторожностью, достойной параноика. Потому Дэн не торопился куда-то идти, хотя подцепившаяся его под локоть Алина настойчиво тянула за собой.

— Сначала резервуары теней, — после затянувшегося молчания сказал Дэн. — Я отсюда чувствую, как они плещутся у самой кромки защитных рун.

«Странно, что в Шамбале никто не обратил на это внимание. Хотя там наверху я тоже ничего не заметил».

Что-то изменилось. Пространство как будто пошло рябью, и на короткий миг жрицы вновь стали юными девушками с обращенными к нему в надежде влажными глазами, а потом все вернулось обратно. Неровные ногти Алины впились в плечо Дэна, заискрив по защищенной магией ткани изумрудными вспышками.

«И здесь мертвая стража…»

Когда Макс рассказал про тень Ланы, Дэн наведался на Лестницу Забвения, но на последнюю ступеньку так и не поднялся. Без боя Сецуну его не отпустил бы, а через третьи руки тень нельзя передать, если ты не из клана Абэ. Пока же лучшего стража не найти, ведь магия целителя все еще сохраняла его разум, хотя люди, превращенные им в мясных големов, поспорили бы.

Магия реки в мертвых жрицах несла в себе ту же силу водной стихии, вернее, неразбавленная огнем, она делала своих носительниц почти неотличимыми от живых. Посему выходило, что это не река наказала провинившихся дев за отчаяние и недоверие — их убил тот, кого Сарасвати благословила тенью. Река же любила каждого своего ребенка, не делая различий.

— Мне жаль, что все так вышло, — сказал Дэн и накрыл ладонью руку Алины, удерживающую его локоть.

Отворачиваясь, она прикрыла глаза, и по пергаментной коже поползли хрустальные дорожки слез. Остальные жрицы, склонив головы, отступили к стенам коридора, признавая право Дэна самому выбирать свою смерть. Нет, не то чтобы они позволили ему уйти, просто знали, что такие, как он, назад не поворачивают. Особенно теперь, когда он осознал масштаб приключившейся здесь катастрофы.

Алина проводила его до лестницы, ведущей на следующий подземный уровень, но спускаться не стала, хотя повсюду сияли защитные руны. Дэн не стал уточнять, что ее остановило — воспримет еще как дерзость и попытку взять на слабо, а то и вовсе решит, что он струсил. Поэтому вниз по лестнице и дальше по коридору прошел в одиночестве, пока не столкнулся с защитным куполом из воды и огня. Купол отличался от тех, что создавал Макс Нилан, но в том, что это дело рук химеры, сомнений не оставалось. Только каким образом она оказалось здесь? Одна из жриц? Да даже если та самая, которую Илья просил выкрасть, все равно непонятно, как Конклав?.. Ну да, ключевое слово «Конклав».