– Я же сказал тебе: они сюда приходят по своей воле, – отсмеявшись, ответил дракон. – И распоряжаются башней, как своим домом.

Кестель молчал.

– …Ты представь себе, что существует Орден женщин, – могущественный, укрытый от посторонних глаз. И он держит в кулаке даже королей, князей, сагов и вообще всех сильных сего мира.

Кестель нахмурился. А Бон продолжил:

– И представь себе, что Орден даже повелевает драконьим родом. Искусство дрессировки драконов передается там по наследству. И я – невольник Ордена. Вернее, был до сегодняшнего дня. В Орден вербуют юных девушек, но только самых красивых и умных, а прежде всего тех, чьи матери – уже заслуженные магистрессы. Женщина извне не войдет глубоко в Орден, останется снаружи и не заподозрит о глубинах его настоящей власти.

– Этот Орден – Ама? – спросил Кестель.

– Ама.

– И это не вечно пьяные бабы, валяющиеся по сараям?

– Эти бабы – тоже Ама, но они не в счет.

– А Кладия?

– Я уже говорил, что она – магистресса, молодая, но очень могущественная, потому что у нее могущественная мать.

Кестель не верил, не хотел верить – и не поверил бы, если бы не тонущие в сумраке залы, рассказывающие обо всем еще выразительнее, чем Бон.

– Ама – сеть, оплетшая целый мир. Там учат о полной власти женщин над мужчинами и менее привилегированными женщинами; учат предательству, подлости и манипуляциям. Там юных послушниц наставляют в беспощадности и жестокости. Таков закон Ордена. Кестель, ты слыхал о нем?

– Слыхал.

– У Ама есть много монастырей, а кроме того, во многих великих замках жена владыки – магистресса. И властвуют на самом деле не князья, а их жены. Благодаря их стараниям Тринадцать княжеств объединились и истребили хунг, чтобы занять города, захватить сокровища и книги. Это в Ама родилась идея заключать красавиц в башни, охраняемые драконами. Сначала Ама хотели использовать нас, драконов, для того чтобы силой захватить мир. Но эту идею обсудили только раз и бесповоротно отбросили. Против чужой власти можно сражаться, открыто выступившего тирана можно свергнуть. Потому женщины Ама пошли другой дорогой, решили взять власть из тени, за спинами, когда решающие не понимают, что решают за них.

– Что с Кладией? – глухо спросил Кестель, которому было глубоко наплевать на судьбы мира и тайную власть.

– Она – магистресса Ордена, а в этой башне она отдыхает, – терпеливо объяснил Бон. – Верхушка Ордена иногда выезжает в башни, чтобы передохнуть: полежать в теплой ванне, почитать, предаться сексуальным оргиям или по иным надобностям. А тем временем Орден распускает слухи о том, что в башне рыдает плененная красавица, и вызывает рыцарей спасать бедняжку. Те едут – причем лучшие из лучших – и умирают. Иные едут из глупости, из желания прославиться, а то и из фрустрации, за единственным шансом добыть себе знатную жену. Магистрессы наблюдают из окошка за отчаянными попытками несчастных… Но, конечно же, настоящее назначение этих кровавых спектаклей – избавление от неугодных. Интригами к бою с драконом подталкивают людей сильных и влиятельных, мешающих Ордену. Как правило, такие люди не имеют ни малейшего желания спасать кого бы то ни было из драконьих лап, но Орден умеет делать предложения, от которых нельзя отказаться. Потому и магнаты приезжают сюда и гибнут, как прочие смертные. Иногда Орден шантажирует власть имущих перспективой боя с драконом, заставляет откупаться.