— Не обнаружено…

— Не обнаружено…

— Результат сканирования отрицательный…

— Астероид уничтожен — подтверждено…

— …не обнаружено.

— …не обнаружено…

— …не обнаружено… — в след за первым шли доклады один за одним, а Император всё стоял и стоял, молча разглядывая картинку на экране, где уже не было облака плазмы, а было облако остывающей пыли и огромная, медленно заполняющаяся «дыра» в астероидном поясе.

* * *

Император… Ещё никто не знал, что он теперь снова не «экс». Император сидел на стуле, у подоконника перед открытым окном одной из комнат своего загородного поместья.

Где-то за стенкой, в их спальне, спала экс… Императрица. Его жена. Спала спокойно и безмятежно.

А Александр Андреевич сидел на стуле в комнате у окна, не зажигая света. В пальцах его левой руке была зажата сигарета. Кончик её медленно тлел, испуская тонкую струйку вонючего табачного дыма. Дыма дешёвого табака.

На подоконнике лежал раскрытый портсигар, тот самый, стальной потёртый, без какой-либо гравировки. В нём, как патроны в пулемётной ленте, покоились ещё четыре сигареты. В одной половине. В другой половине находились грубо, варварски затушенные, словно в пепельнице, смятые четыре окурка. Чуть дальше, на том же подоконнике, валялась дорогая зажигалка. Из благородного металла, инкрустированная драгоценными камешками… подарок какого-то правителя, какой-то страны. Александр Андреевич уже плохо помнил, какого и какой страны — ему часто делал дорогие ничего не значащие «дипломатические» подарки. Примерно так же часто, как он делал их сам. Эта зажигалка просто попалась под руку. Не было за ней никакой истории. Безделица. Пустая и никчемная. Хоть и дорогая.

— Курите? — раздался тихий голос из самого тёмного угла комнаты. — Вы же бросили, Александр Андреевич?

Этот голос… Император узнал бы его из тысяч. Хотя, если этот голос звучит, то, наверное, всё же экс-Император?

— Кашим… — вздохнул Александр, опуская голову. — Зачем ты пришёл?

— За вашей душой, — раздался тихий смешок из того же угла. — Я же говорил, что заберу её. Тогда, семнадцать лет назад. Помните?

— Глупая была шутка… — поднял голову Император и глубоко затянулся. Потом медленно выпустил дым струйкой в окно. — Которая теперь не кажется смешной… да и вообще шуткой… не кажется.

— Я показал ему, — заявил голос. Говорившего по-прежнему видно не было в том углу, из которого этот голос доносился.

— Ты не мог, — пожал плечами Император. — Ты бы не успел. От стыковки до взрыва прошло четыре минуты. Ты бы не успел даже выйти из шлюза, так как давление ещё не было бы выровнено.