— У нас столько есть? — уточнила Саша.

— Нет. И не будет, если мы не убедим инвесторов, что в нас стоит вкладывать. Кроме того, как я уже отметила, цена на что-либо в этом мире зависит от соотношения между спросом и предложением. Едва мы, а возможно и не только мы, проявим своё желание приобрести антиматерию в качестве топлива — спрос резко вырастет. При этом предложение столь же быстро не изменится: предельная мощность существующих коллайдеров ограничена, а построить новые не так быстро, как открыть булочную. В результате — цены начнут стремительно расти. Я даже не стану озвучивать сейчас рыночных прогнозов, которые составил искин. В них есть десятки разных сценариев, и при просмотре некоторых из них на моей голове прибавилось немало седых волосков.

Вздохнув, Мейер добавила:

— Тем не менее, я начну переговоры с операторами коллайдеров и размещу первые заявки уже сейчас, пока момент не упущен. Если вы посмотрите на объёмы производственных мощностей, то поймёте, что есть большой риск того, что мы столкнёмся с дефицитом. Как вы помните, мы — не единственные, кто собирается на Землю-2. И если ваше видение в плане двигателя верно, то остальным участникам гонки понадобится такое же топливо, производить которое человечество способно лишь в ничтожных количествах.

— Это разумно, — согласился Королёв.

— И вот ещё что. Я бы не хотела подрывать наш боевой дух. Но вы должны знать, что в некоторых аспектах наши конкуренты уже вырвались далеко вперёд.

— О чём ты? — спросил Купер.

Моника вздохнула, прежде чем выдать неприятные, но необходимые сведения:

— «Орион» всё больше углубляет сотрудничество с NASA. Американцы начинают воспринимать их проект как свой собственный. Это ещё не точно, но у нас есть информация, что NASA с большой вероятностью может дать согласие на переоборудование «Эры» для целей проекта «Star Bridge».

Все присутствующие смогли сразу же оценить значение сказанных ею слов.

С 2099 года международный конгломерат под эгидой UNOOSA во главе с NASA вёл строительство космического корабля «Эра» с аннигиляционным двигателем «Энигма», который должен был совершить большое путешествие до внешних границ Солнечной системы, с заходом в облако Оорта, и возвратом на Землю. Из-за аналогии с первым кругосветным плаванием, проект получил кодовое название «Магеллан». Предполагалось, что в случае своего успешного возвращения на Землю, в дальнейшем «Эра» может также совершить путешествие в ближайшую к Солнцу систему Проксима Центавра. Однако проект «Магеллан» постоянно откладывался и часто замораживался в связи с недостатком финансирования и переключением внимания заинтересованных сторон на другие проекты: создание обитаемых исследовательских станций на Титане, спутнике Сатурна и на Каллисто, спутнике Юпитера, промышленное освоение пояса астероидов, создание станции на Меркурии. По последним имеющимся данным, степень готовности «Эры» составляла около 37 %, и не было тех, кто готов был профинансировать оставшиеся 63 %.