— Что ж, каюсь. Вы, конечно, правы, — без особой борьбы разоружился перед этим разоблачением Рамон. — По долгу профессии я давно уже стал космополитом и утратил всякую сентиментальность. Я одинаково готов сотрудничать с арабами, евреями, американцами, индусами, русскими, японцами, китайцами, хоть с инопланетянами. Уверен, кто-то из них точно не упустил бы возможности и оценил бы все преимущества от такого партнёрства. Но всё ещё тешу себя надеждой, что вести с ними переговоры мне не придётся.

Некоторое время в кабинете царило напряженное молчание. Гизу колебался между желанием немедленно вышвырнуть этого наглеца за дверь, и азартом, который невольно вызвал в нём необычный разговор. Рикардо не был склонен слишком сильно поддаваться эмоциям, и склонялся к тому, чтобы поступить рационально. Однако было кое-что, что не позволяло ему послать Эспозито к чертям, несмотря на весь свой скепсис.

«На основании SWOT-анализа делаю вывод, что согласие на это предложение является оптимальным выбором» — заключил искин.

— Ну так что, взглянете на контракт? — осведомился Рамон, от которого не укрылись колебания Гизу. — Если нет — я уйду по-хорошему, без охраны.

Ещё несколько секунд миновали в наряженном молчании, прежде чем Рикардо, с недоверием глядя на расчёты, услужливо преподнесённые ИИ в его дополненную реальность, изрёк:

— Мой ИИ-помощник проанализирует и отредактирует контракт. Так что заложить туда каких-либо мин — не получится. Да и не следует. Любую попытку обмануть меня я буду расценивать как объявление войны.

— Ну разумеется. Я не так глуп и самонадеян, чтобы играть с вами в такие игры, сеньор Гизу.

«Удивительно, что я ведусь на это» — в последний раз отметил про себя Рикардо, прежде чем поставить в размышлениях точку, и больше не возвращался к своим сомнениям. Следующие несколько минут, будто предыдущего разговора и не было, они провели в кратких, но ёмких переговорах, по ходу которых искусственный интеллект мгновенно вносил правки в проект соглашения. По завершению, после последних раздумий — оба засвидетельствовали его своими подписями.

— Если окажется, что я потратил своё время зря… — предупредил Рикардо.

— Наоборот. Вы только что сделали самое выгодное вложение в вашей жизни, — самоуверенно заверил Эспозито, чьи хитрые глаза излучали чувство превосходства из-за обладания тайным знанием.

Встав с места, и не спеша пройдя к окну, за которым продолжал бурлить траффик вечернего Рио, гость сказал:

— Вам очень повезло, сеньор Гизу. Никто из геологов, кого бы вы наняли, не сказал бы вам того, что скажу я. Я неплохо знаю эту публику. Любой из них бросился бы лихорадочно изучать геологические данные Земли-2, подсчитывать запасы платины, палладия и иридия, драгоценных металлов и камней, нефти, природного газа, железа и чего угодно ещё, что им знакомо и ценность чего давно изучена и оценена. Это в крови у каждого человека — тянуться к знакомому, закапываться всё глубже и глубже в недра, которые кормили и обогревали наших предков сотни лет с тех пор, как мы впервые к ним подступились. Но я — из другой породы. Я — астроминералог. Моя миссия — открывать неизведанные прежде возможности. Вам хорошо известно, что последние десять лет я занимался проектом по промышленному освоению астероидов. Именно я последовательно поддерживал интерес AISA к этой области. И именно я один из первых осознал истинную ценность того, что большинство обывателей до сих пор считает «космическими каменными глыбами».