Политики и корпорократы с их напыщенными речами, шоу с участием звёзд эстрады мирового масштаба, голографические спецэффекты, фейерверки, огромные толпы празднующих людей на улицах, манифестации различных фриков, полицейское оцепление, сообщения о готовящихся терактах — всё, что приличествует чествованию отбытия Homo Sapiens в первое межзвёздное путешествие, вчера в Рио было. Завершила вечер грандиозная по масштабам закрытая корпоративная вечеринка, под которую был снят весь отель «Атлантик», принадлежащий холдингу «Gizu Projects», на три тысячи человек из числа персонала и друзей проекта. По подсчётам репортёров, ссылающихся на анонимных инсайдеров, на корпоративе присутствовали по меньшей мере четыре десятка миллиардеров и семь глав государств. При этом, в кои-то веки, в центре всеобщего внимания были вовсе не они, а 240 членов межзвёздной экспедиции, включая Джилл Капур.

Ту самую Джилл, которая до июня 2120-го довольствовалась жизнью Киры, танцовщицы из виртуальной вселенной «Город грехов», обращая мало внимания на судьбу своего разжиревшего земного тела. Женщину, чья судьба не интересовала никого, за исключением матери и пары-тройки друзей, оставшихся с тех времён, когда она ещё принадлежала этой реальности. Которая не планировала ничего менять в своей жизни, и вряд ли изменила бы, если бы судьба случайно не забросила её домой к Саше Тёрнер именно в тот день, 10-го июня 2120-го. «Наверное, моя матушка не так уж глупа, когда говорит о карме» — вынуждена была признать Джилл.

За последние несколько дней добрый десяток больших шишек, которых она никогда не видела, или видела мельком, вроде мэра её родного городка, ректора медицинского института AIIMS в Нью-Дели, который она окончила, и даже директора ЮНИСЕФ, где она когда-то работала, писали или звонили ей лишь для того, чтобы рассыпаться в комплиментах. Каждый из них рассказывал, какая это для них честь, что их землячка (бывшая студентка; бывшая коллега; женщина, которую они однажды где-то видели) вошла в число первых межзвёздных путешественников. Подавляющее большинство подобных комплиментов звучали фальшиво, и явно делались лишь для того, чтобы выпустить в информационное пространство очередной высер на тему «Я пообщался с Джилл Капур, участницей межзвёздной экспедиции «Пионер: Экспансия», добавляющий автору несколько баллов значимости. И всё же купаться во внимании всех этих подхалимов и лизоблюдов было приятно. До такой степени приятно, что Джилл не последовала рекомендации департамента коммуникаций ужесточить автоматическую фильтрацию входящих звонков и сообщений.