– Вилкокс, если хочешь, давай поменяемся. Сам сможешь присмотреть за своей собственностью.

Стин поколебался, затем покачал головой:

– Лучше не надо. Если возникнут осложнения, ты будешь там полезнее, чем я. А если они явятся сюда, то никаких переговоров все равно не состоится. – Он грустно улыбнулся и кивнул на мешок в руке Дэйна. – А что касается этого… Мое присутствие там ровным счетом ничего не изменит. Она вышла невредимой из многих битв, так что я верю, что пройдет и еще через одну.

– Пора. Давайте побыстрее с этим покончим, – сказал Джелико.

Рип зашагал вслед за остальными в туннель шлюза. За его спиной Али и Стин обсуждали со Штоцем, Таном и Тау оборонительную стратегию. Вскоре их голоса смолкли, и пятеро мужчин направились к остановке маглева.

Они сели в полупустую капсулу. Рип наполовину ожидал, что их будут либо сторониться, либо жадно разглядывать, словно известие о дуэли успело разлететься по всей Бирже. Однако Флиндику невыгодно об этом распространяться, сообразил Рип, когда заметил в углу группу жужжащих и щелкающих канддойдов, не обращавших внимания ни на терран в другом конце капсулы, ни на четырех арвасцев, пристроившихся сбоку и хором шипящих на своем языке.

Рип посмотрел на Дэйна: помощник суперкарго поглаживал загадочные выступы и бугры на своем мешке.

– Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?

Дэйн кивнул:

– Стин показал мне, когда мы ходили за ней в его каюту. – Молодой человек слегка поморщился. – Правда, не было времени объяснять, как ей по-настоящему пользоваться. Но я усвоил достаточно, чтобы… – Он пожал плечами. – Чтобы либо получилось, либо нет.

Джелико с Ван Райком что-то обсуждали приглушенными голосами. Капитан оценивающе поглядел на пассажиров капсулы, потом на Дэйна и Рипа. Он ничего не сказал помощникам, но Рип решил прекратить разговор.

Когда гравитация возросла, до Рипа вдруг донесся слабый звук напряженного дыхания. Он оглянулся и с удивлением увидел, что Дэйн дует в мешок, причем то, что находилось внутри, издавало мягкий свист. Оно меняло форму, превращаясь в нечто яйцеобразное со странными отростками, высовывающимися с одного бока на некотором расстоянии друг от друга. Это навело Рипа на неприятные воспоминания об асимметричных морских тварях. Неужели это какой-то биологический конструкт?.. От такой мысли ему стало дурно. Применение живых существ в качестве оружия в терранском космосе строго запрещено. А здесь?

Капитан Джелико выглядел совершенно спокойным.

Последний пассажир капсулы вышел, недоуменно покосившись на землян.

Дэйн не смотрел на Рипа; он сидел, сгорбившись над своим мешком и словно о чем-то задумавшись. Может, пытался представить себе, как обрушится на него оружие швера? Интересно, каково размышлять об этом человеку, привыкшему – или смирившемуся, – что он крупнее, чем окружающие?