Али поднял глаза и облизал губы:

– Крэйг?

Тау в сомнении покачал головой.

– Хотел бы я это обещать, но не могу. Здесь слишком много такого, о чем мы, люди, знаем слишком мало.

Рип вздохнул и посмотрел на часы.

– Не надо сейчас принимать решений, – предложил Тау. – Подумайте. Обсудите между собой. Если хотите, поговорите после следующего прыжка с капитаном или с доктором Коуфорт. Что делать – можно обсудить позже. У нас еще много вопросов.

– Мне хватает рубки управления, – сказал Рип. – На следующем выходе мы выныриваем в зоне Геспериды. И хорошо, если там нас не ждут пираты Флиндика.

Они переглянулись, вспомнив обстоятельства, при которых им достался этот корабль. Планета, к которой они направлялись, была получена по контракту другой командой торговцев, за что ту команду и убили. Хотя высокопоставленный администратор, который тайно правил пиратами, и сидел сейчас в тюрьме, а его организация распалась, кто мог гарантировать, что власти выловили всех?

– Тем больше причин, – протянул Али, – возобновить мой прерванный сон. Если вы, космические волки, в него залезете, то уж будьте добры, добавьте к сюжету что-нибудь забавное или хотя бы элегантное.

2

– Минута до выхода, – объявил по интеркому Рип Шеннон.

Он глядел на экраны, показывающие разгон двигателей до мощности, необходимой для возврата в нормальное пространство. Он их почти что слышал, ощущал вибрацию, сотрясавшую корабль и передававшуюся креслу через плиты палубы. Его чувства были заняты оценкой знакомых звуков, глаза пробегали по рядам огоньков на консоли. На управлении связью сидел Дэйн Торсон, и его большие руки рассеянно потирали страховочную сеть, удерживающую его в кресле. Дэйн смотрел на пустой пока экран.

Все огоньки консоли Рипа мирно горели зеленым; обратный отсчет дошел до нуля.

– Выход!

Рип защелкал клавишами.

– Есть выход!

Доклад Джаспера из машинного отделения еще отдавался в рубке, а с экранов уже исчезал причудливый свет гиперпространства, и Рипа охватило знакомое чувство тошноты выхода. Автоматически включив магнитные подковки, он почувствовал, как тело натягивает страховочную сеть. Псевдогравитация ускорения исчезла, сменившись невесомостью. Они с чудовищной скоростью неслись в космосе.

Рип следил за показаниями приборов, пока датчики «Полярной звезды» медленно рисовали картину их курса.

– Только бы я первый, только бы я первый, – бормотал он себе под нос, глядя на яркое пятнышко, преследующее их корабль с приблизительно той же скоростью, – «Королеву Солнца».

Но Рип еще не успел получить нормальную картинку с навигационного компьютера, как Дэйн объявил: