Треском лопнувшей небесной ткани ударил гром. Нет, не гром. Выстрелы. Короткая очередь. Споткнувшаяся цель покатилась по траве, кубарем. Тень прошла по ней и устремилась дальше, за остальными.

Но уже без Сергея. Он летел, летел свободно, захлебываясь от страха и восторга. Он летел, земля стремительно приближалась…

Но они не встретились.

Потому что он вдруг оказался дома. Не в здешнем, белозёрском, а в своем княжьем тереме в Морове. И свои были там. Слада, Богуслав, Илья, Маттах. Родичи. Не было только старшего сына, Артёма. Зато там был он сам. В том, прежнем облике. Большой, старый, с седыми усами толщиной в вершок. Руки его, руки старика-воина, лежали на столе. Красный отблеск играл на золотых перстнях, высвечивая на одном из них тонко вырезанные лики византийских императоров Василия и Константина, державших крест. «Сергий, сын Иоанна, спафарий империи» – было начертано на ободке перстня. Наивысшая награда, полученная им от Автократора империи. Право беспрепятственного доступа к дверям императорских покоев. А при необходимости и за них.

Второй перстень – печать. Его печать. Личная печать князя моровского.

– Они уходят, – огорченно произнес Илья. – Месяц уже гоняюсь за ними, и без толку. Каждый раз только мертвецы. Подскажите, что делать?

Сергей откашлялся. Сухость в горле раздражала. Будто песка вдохнул.

– Знаешь, сынок, как в Синде тигров ловят? – спросил он.

Илья пожал плечами. В Индии он не бывал. Он вообще мало где бывал, в отличие от отца и братьев.

– Тигр – зверь сильный, человеку с ним в одиночку не совладать. И вообще для тигра человек – добыча легкая и лакомая. Оленя и то трудней убить, чем человека.

– Это смотря какого, – солидно вступил Богуслав. – Тигров я, правда, не бил, но льва – было. А лев, говорят, еще покрупней будет.

– Нет, – качнул головой князь-воевода. – Тигр – побольше. Да не о том речь. Смерду синдскому что лев, что тигр. Лапой один раз приложит – и кушать подано. Другое дело – воины. Но в лесах синдских тигра попробуй найди. Да и учует он воинов, они ведь отлично от смердов пахнут. Учует и, если не дурак, уйдет по-тихому. Потому охотятся на него так: устраивают на дереве настил деревянный, ну примерно как у деревлян – засидка, садятся и ждут, когда тигр придет.

– И долго ль ждут? – усмехнулся Маттах. – Год или поболее?

Илья глянул на друга неодобрительно: батю перебивать! Но Сергей не обиделся.

– Год и более это вы будете разбойников ловить, если без ума, а синдские воины – не дураки. Засидку на тропе ставят, где тигр ходит. А у дерева козу привязывают. Чтоб зверь точно куда надо подошел. И ждать – недолго. Коза блеет, тигр слышит. И приходит. Но сразу не кинется, если не дурак. Послушает сначала. Потом обнюхает. Но воины синдские умны. Обувь свою пометом да кашей лиственной вымазали. Нет человечьих следов под деревом. И сверху духом человечьим не тянет, потому что травы особые запах людской перебивают.