– Ловко, – одобрил Маттах. – Умелые охотники.

– Да, – согласился Сергей. – Но не потому, что козу привязали и запах спрятали. Главное умение – когда тигр приманку схватит, ударить мгновенно и метко. Потому что, если промахнешься, тигр убежит. Ищи его потом в лесах синдских. Да только теперь уж не ты его, а он тебя искать станет. Раненый тигр таков: сначала сбежит, а потом непременно вернется, чтобы отомстить. И нападет уже, когда не ты его ждешь, а он – тебя.

– Я не промахнусь! – уверенно заявил Илья. – Где бы только мне такую козу взять, чтоб душегубы на нее клюнули?

– Найдем тебе козу, – вмешался Богуслав. Он всегда соображал быстрее брата и сразу схватывал суть. – Сначала – тропа тигриная. Это ты первым делом должен установить. Где твой тигр ходит. И как.

Сергей вздрогнул. Маленькая теплая ладошка Слады легла на его лапищу.

«Серые глаза – печаль, дождь, бегущий будто слезы, мокрый борт, седая даль, оборачиваться поздно…»[22] – прошептал кто-то внутри Сергея.

И такая невыразимая скорбь-тоска стиснула сердце, что всё оборвалось…

* * *

Семеро сидели за столом. Сергей знал их всех. Во главе – Дёрруд. А за столом – Милош и остальные «скоморохи». Слева – Машег, Бур, Кистр с Виском, Ратша, Наслав… И Колхульда с тетушкой. Чинно так сидели, по обычаю. Мужчины – с одной стороны стола, женщины – с другой. Колхульда – выше прочих. Рядом с Дёррудом. Важная до крайности.

Остальные – как обычно. Ели, переговаривались…

Все, кроме Искоры. Эта почти не ела. Сидела прямо, будто к спине доску привязали. Глядела только перед собой. Левая рука – на столе, правой – не видно. Но Сергей почему-то знал, где она. Вернее, на чем.

На рукояти боевого ножа…

* * *

– Раз!!! Раз!!! Раз!!! – бьет по ушам рык кормчего. Часто, слишком часто, но надо успеть. Рукоять весла упирается, рвется из рук, будто живая. Сергей знает: это потому, что там, внизу, узкая лопасть уже не раздвигает, а безжалостно рвет уплотнившуюся морскую воду.

– Раз!!!..

Кажется, Сергей слышит, как трещит спина от натуги. Уже не мальчишеская, но и не мощная спина взрослого воина, отмахавшего веслом тысячи морских миль.

– Раз!!! Раз!!!..

Слишком быстро. В одиночку Сергей бы не управился. Его скамья – у самой кормы, поэтому так лупит по барабанным перепонкам счет кормчего. Вообще-то это его место там, в раковине у кормила. Но его кораблю нужны самые сильные руки. Такие, как у него. Такие, как у Ратши, который тоже рвет жилы, проворачивая сопротивляющееся весло. Быстро, но надо еще быстрей. Кормчий знает. А Сергей – видит. Он видит красный корпус огненосного дромона, видит вздувшийся парус и суетящихся на палубе «жрецов огня». Ему кажется, он даже слышит свист, предшествующий взлету огненной смерти…