– Определи точное происхождение сигнала по карте планеты, – велела она пила. – Включи точки падения всех вражеских кораблей.

– Их теп-перь будут десятки, а мест-тонахождение очень приб-близительно, – пролаял пила. Голос у него был высокий и резкий. Пасть открывалась на каждый слог, мохнатые реснички взлетали над маленькими чёрными глазками.

Крат не удостоила его взглядом.

– Когда соро вмешались и прикончили соглашение пила с киса, – прошипела она, – это было не затем, чтобы сделать вас Великими Старейшинами. Меня что, следует допрашивать, как человека, разбаловавшего своих шимпанзе?

Куллалберра задрожал и сейчас же поклонился. Потом убежал в дата-центр.

Крат довольно заурчала. Да, пила близки к совершенству. Заносчивые и покровительственные со своими клиентами и соседями, они торопятся услужить любой прихоти соро. Как прекрасно быть Великими Старейшинами!

Тут они в долгу перед людьми. За несколько веков они почти сменили тимбрими в роли пугал для несговорчивых клиентов. Люди символизируют всё, что есть плохого в либеральном возвышении. Когда Терру окончательно усмирят и люди будут «приняты» в должный статус клиентов, придётся искать новый дурной пример.

Крат подключилась к личной коммуникационной линии. Дисплей высветил изображение соро Притил, молодой командующей одним из кораблей флотилии.

– Да, Мать Флота, – Притил медленно и небрежно поклонилась. – Я слушаю.

Все языки Крат задёргались от непочтительности юной самки.

– Корабль шестнадцать не был усерден в бою, Притил.

– Это лишь одно из мнений, – Притил осматривала свой брачный коготь. Она чистила его прямо перед экраном – неделикатность, призванная подчеркнуть безразличие. Самки помоложе редко понимали, что настоящее оскорбление должно быть тонким и требует от жертвы времени для его осознания. Крат решила, что преподаст Притил этот урок.

– Тебе нужно время для ремонта. В следующем бою корабль шестнадцать будет почти бесполезен. Однако для него есть способ удостоиться чести и, может, взять добычу.

Притил взглянула уже с интересом.

– Да, Мать Флота?

– Мы приняли сигнал, который притворяется чем- то другим. Возможно, враг, вызывающий спасателей. Подозреваю, это и что-то ещё.

Запах интриги явно искушал Притил.

– Склоняюсь в послушании, о Мать эскадры.

Крат вздохнула – как это предсказуемо… Она знала, что молодые капитанши верят всем легендам о чутье Крат. Она знала: Притил попадётся.

«Тебе ещё многому надо научиться, – подумала она, – прежде чем ты сбросишь меня и займёшь моё место. Учение попортит шрамами твою юную шкурку. До того самого дня с удовольствием тебя поучу, дочь моя».