Я совсем не знаю астрономии, — подумалось ему, когда взгляд смог выделить из россыпи серебристых пылинок лишь явственную дорогу Млечного Пути, да ковш Большой Медведицы.

Пытаться отыскать Проксиму было бессмысленно, он даже не имел представления, из какого полушария следует наблюдать созвездие Центавра…

Пока он стоял, вдыхая стылый осенний воздух пополам с горьковатым сигаретным дымом, у самого горизонта, над темной кромкой леса промелькнула и погасла падучая звезда…

Душу будто полоснуло ножом.

Неужели он не в состоянии что-то предпринять, изменить ход предначертанных событий?

Собственная беспомощность вызывала чувство гадливости, глухого неприязненного отчаяния. Он не хотел признать фатализм ситуации, отвергал его, но мысль бесполезно билась в тупике сознания.

У него оставалось двадцать семь дней.

Огромный и одновременно — ничтожный срок. Действовать нужно немедленно, это он понимал со всей отчетливостью, но кто мог помочь ему?…

…Вернувшись в дом, он сел за рабочий терминал компьютерной сети и глубоко задумался.

За окном начал брезжить поздний осенний рассвет, когда пальцы Антона легли на раскладку сенсорной клавиатуры, набирая номер мобильного телефона Саши «Самородка»…

Ты не сгоришь, не сорвешься падучей звездой, Бет… — Лихорадочно думал он, слушая тягучие гудки.

Никто не отвечал.

Включив функцию автодозвона, он пошел готовить кофе.

Антон не пришел в назначенный срок к условленному месту встречи.

Ступив под сень нависающей скалы, Элизабет увидела лишь сиротливый листок сложенной вчетверо записки.

Она взяла его медленно развернула, пробежала глазами по скупым лаконичным строкам послания, потом бессильно опустилась на замшелый валун и вдруг горько, безудержно разрыдалась.

Этого не могло… не должно было случиться…

Он не имел права жертвовать собой, идти на смертельный риск ради… машины?

Нет, она не являлась машиной. Любовь Антона доказывала обратное. Нельзя так глубоко поверить в бездушный набор импульсов, прихотливо сконфигурированных в искусственных нейросетях.