— Кровь за кровь.

Мы ударили кулак в кулак и двинулись вперёд.

Осторожно заглянули внутрь, стараясь держаться в тени.

Просторный зал с высоким куполообразным потолком, испещрённый построениями и письменами каменный пол.

Шесть столбов из мрамора Древних по кругу, к которым привязано пятеро абитуриентов, одна из которых — Эйла.

От них тянутся массивные цепи из чёрного металла, ведущие к ступенчатому постаменту в центре зала, на котором покоился то ли саркофаг, то ли заклинательный камень.

Внешняя оболочка из мрамора Древних с письменами и рисунками — сейчас беспощадно отбита. Вероятно, при помощи валяющихся поблизости кувалд и зубил. Внутри — гладкий бело-серебристый металл. Который сейчас пытались вскрыть при помощи бензопил со специальным полотном и ручных перфораторов. Вонь от работающих двигателей, конечно, стояла порядочная…

Металл неизвестного объекта варварскому обращению поддавался, но неохотно. Во все стороны летели искры, рядом валялось уже несколько пришедших в негодность инструментов.

Что это вообще могло быть? На саркофаг предтеч не похоже — маловат, меньше десятка футов в длину, да и круглый, а не прямоугольный. Заклинательный камень Древних? Какой-то иной артефакт? И почему его тогда хранили здесь, а не вывезли давным-давно?

Кроме пленников внутри было девять обычных захватчиков и трое ренегатов. Пока обычные бандиты работали, сменяя друг друга за инструментами, эти просто стояли в сторонке.

— …и всё-таки жаль, коллега, что нам не удалось найти здесь Заклинателей, — произнёс один из них. — Может, Второй всё же ошибся?

— Это исключено, коллега. Трое Заклинателей и правда поступали в этом году, иначе с чего бы нам так рисковать и спешить? А что их не нашли, так сами видите, какие у нас… подчинённые. Они и в клозет наверняка по карте ходят. Но и правда жаль — такой шанс упущен…

— Возможно, стоило просто с ними договориться, коллеги? — подал голос третий. — Угрожать, купить… Деньги, власть… Что ещё таким провинциалам может быть интересно? И тогда бы нам не пришлось вскрывать Чёрную Печать бензопилами. Да и в будущем они могли бы пригодиться.

— Быть может, всё-таки стоит попробовать сначала открыть другие Печати? Не получилось бы, ну и ладно — уж стихийных магов у нас в запасе немало…

— Ни в коем случае, коллега. В манускрипте говориться совершенно однозначно — Печать снимать только лишь в определённом порядке и никак иначе. Иначе силу не заполучить.

— Но что если это всего лишь…

Я подал сигнал.

Хильда высунулась из-за угла и хлестнула длинной очередью по ренегатам, начисто скосив одного и зацепив другого. А вот третий метнулся в сторону и укрылся за единственной пустой колонной. Увы, они стояли так, что закрывали друг друга.