И теперь в нем едва ли не впервые пробудился подлинный интерес к науке, которой он прежде прилежно занимался лишь потому, что «любой дар необходимо оттачивать», то есть в угоду отцу и деду.

– Разве не рискованно переправлять послание, заверенное вашей личной печатью? – уточнил капитан.

– Вряд ли многие так хорошо ее знают. К тому же в сохранении инкогнито уже нет особого смысла. Или мы достигнем цели, или вернемся на родину с помощью прямого портала, – сообщил император, заканчивая плетение.

Огненная магия повиновалась безукоризненно.

Яркая алая пташка разинула клюв, хрипло крикнула – и исчезла, отправившись по адресу. Маячком для нее стала пресловутая кровь. Что и сказать, такое послание Ассаэру Адж'Ракху передадут точно.

На узких губах императора мелькнула хищная усмешка.

– Полагаю, теперь-то Наместник Севера соизволит нас дождаться… хотя бы для того, чтобы лично высказать свое негодование по поводу моей наглости.

– Что вы там такое написали? – встревожился капитан.

– Выходим, – вместо ответа скомандовал Даскалиар.

Сгорая от любопытства, капитану Нихтаэту пришлось подчиниться.

Это странствие с каждым днем становилось все интереснее.

***

Ужин и вправду удался на славу. Три перемены. Густой овощной суп, пикантно-сладковатый. За ним три вида мяса, к каждому свой гарнир и напиток, раскрывающие все оттенки вкуса. На десерт все тот же колотый лед, но уже политый ярко-красным сиропом с густым винным привкусом, и пирог, на котором тринадцатью лепестками огромного цветка были выложены неизвестные Инерис фрукты. Мужчинам подали какой-то местный отвар, а для нее в отдельном чайничке принесли хорошо знакомый черный чай, притом такого качества, словно его приготовил только что их дворцовый повар!

Прислуживал за столом тоже Доргер, каким-то чудом ухитряясь успевать всюду и подавать блюда идеальной температуры.

Личность дворецкого интересовала Инерис все больше и больше. Тут одной песчаной магией не обойдешься, нужны самые разнообразные таланты, от кулинарного до художественного.

От сытной еды всех быстро разморило. По манерам и поведению большей половины членов их отряда Инерис поняла, что для них подобные ужины в диковинку, но мужчины очень старались не ударить в грязь лицом. И, как она успела заметить, подсматривали не за Ассаэром, которому полагалось бы безупречно знать этикет собственной страны, а за ней – какую вилку взять, какую ложку…

В свою комнату Инерис возвращалась абсолютно довольной жизнью, с одним-единственным нереализованным пока желанием – выспаться наконец всласть. Вошла, примерилась к кровати, даже присела на матрас… Но потом почему-то поднялась, вышла в коридор и направилась к соседней двери.