Илэр только успел войти во вкус, когда понял, что пора садиться.

Десантники нерешительно заглядывали в дверь. Пилотирование летательного аппарата – процесс почти интимный, а к пилотам на флоте отношение примерно такое же, как к шаману в индейском племени. Во всяком случае, пока он сидит в своем кресле.

– Я попросил бы вас помочь ребятам, – проговорил Илэр, снова поворачиваясь к уэну. Он по-прежнему чувствовал, как опоры транспорта цепляются за обшивку корабля, как работают генераторы. – Сами понимаете, мне отсюда не выйти. Доктора зовут Виктόр Булетт, пароль…

Уэн медленно кивнул и разжал руки.

– Я помню. «Париж и кардинал». Они должны отвечать «Десант и Констанция», и наоборот. По-моему, очень примитивный метод распознания.

– Что поделать…

Инопланетянин развернулся и величественно покинул рубку. Перед глазами Илэра, наплывая на интерьер рубки, уже возникали изображения, поступающие с внешних экранов. Он привычно щелкнул языком по сенсорной кнопке. Оставалось еще несколько минут, когда можно было пользоваться связью.

– Ребята, – проговорил он, – я попросил уэна помочь вам… Вы там с ним помягче, ладно? И доктора предупредите, чтобы он его не подстрелил ненароком… Ни пуха. Отбой.

Сначала на экранах внешнего наблюдения ничего не происходило. Один позволял любоваться Звездой Жанны (которая на самом деле была двойной, о чем ходила масса неполиткорректных анекдотов), второй – группу корабельных надстроек. Потом на нем появились четыре фигуры, одна из которых выделялась высоким ростом. Пригибаясь, они скользящим шагом двинулись к люку, который чернел на фоне тускло серебрящейся обшивки, точно пулевое отверстие.

* * *

Нет ничего хуже, чем ждать.

Но иногда приходится.

И вдруг Арсис понял: пора действовать. Он схватил карабин и полез вверх по приставной лестнице. Лестница оказалась очень длинной, но это было неважно.

Наконец-то люк… Арсис поднял руки, отодвинул в сторону тяжелую крышку, высунулся и замер. Вот он, противник… Вражеская позиция как на ладони. Остается только поднять карабин, прицелиться и…

Глухой щелчок оглушил сильнее, чем самый громкий взрыв. Осечка. Арсис передернул затвор, досылая к ударнику следующий патрон. Еще раз нажал на спуск. Снова осечка. Не может быть…

Тем временем враги зашевелились. Один повернулся в сторону Арсиса. Потом второй. Сила ботаническая… Арсис потянулся за пистолетом, но кобура была пуста. Странно. Он точно помнил, как снимал пистолет с зарядного устройства и убирал в кобуру.

Но тут страшный удар выбил лестницу у него из-под ног. Арсис рухнул на бетонный пол.