— Папа, мы полетим к бабушке кататься на оленях?

— Нет, милая, — вздохнул Толуман. — Мне надо на трассу. Слетай с матерью.

— Что делать на трассе в такой мороз? — недовольно спросила Элиза. — Раньше хоть зимой у тебя бывало свободное время.

— Отрабатываем новую для нас технологию, — сказал Толуман, — с инженерами из Империи. Они строили много мостов через речки и хорошо освоили установку опор в вымороженных котлованах. Это как раз удобно делать в сильные морозы.

— Как это? — спросила Ассоль.

Толуман старался заниматься с ней в свободное время и было приятно, что у девочки формируется аналитический склад ума.

— Вырубаем во льду полынью, — объяснил он, — и ждем, пока вода в ней замерзнет, сейчас это быстро. Потом вырубаем лед снова, и так образуется ледяной колодец, пустой внутри до самого дна реки. Тогда бурим в дне скважины, и к лету опоры будут готовы. Уложить мостовое перекрытие уже проще. Только все надо завозить по зимникам, летом там не проедешь. А это десятки мест.

— Тогда летом ты будешь свободнее?

— Летом вообще аврал, — снова вздохнул Толуман.

Элиза неодобрительно промолчала.

Все лето Толуман мотался по трассе длиной в две тысячи километров. Везде кипела работа: укладка путей, строительство мостов, обустройство туннеля через горный кряж под Уэленом. К концу лета сильно устал, да и Элиза совсем приуныла.

— Я в твоей Усть-Нере, как в тюрьме, — жаловалась она. — Даже с Кэти не поболтаешь, пропадает в своем городе.

Город у алмазной трубки Кэти назвала в память о матери, Джанет, и он быстро хорошел — еще бы, при таких доходах. Чтобы не уродовать землю гигантским котлованом, добычу алмазов вели шахтным способом.

Постепенно Элиза стала больше помалкивать. С очередной делегацией из Колымской администрации слетала в Москву. И как-то вечером, когда они были одни в спальне, заявила:

— Слушай, Толуман, я и Ассоль оставим тебя на время. Полетим в Москву, я уже договорилась о школе для Ассоль. Ей надо учиться в большом городе. Да и я больше так не могу… — Она сорвалась со спокойного тона и заплакала, уткнувшись лицом в подушку.

Толуману стало зябко, а внутри образовалась пустота. Он словно всплыл над постелью, в холодный неуютный воздух.

— Что ж… — начал он. И замолк.

Действительно, что за жизнь для Элизы? Он постоянно в разъездах и редко общается с ней и дочерью. Усть-Нера, если честно, унылый городок: ни театров, ни выставок, негде блистать с украшениями. Больше детей Элиза не хочет, да и вообще стала холодна… А вдруг это потому, что узнала про Ингу? Кэти не всегда церемонится, могла и сболтнуть. Или еще кто прознал? Стало так тошно, что хоть волком вой.