Море тогда было неспокойным, один за другим обрушивались шторма на наш берег. А вестей с островов всё не было. Только одно короткое письмо пришло, да не мне, а Мирдару. Что в письме том было, мне одна из девок дворовых рассказала. Писал средний княжич, что жив-здоров, во дворце королевском обустроился. Про дворец тот он тоже рассказывал, но разве ж может служка безграмотная нормально слова хозяйские передать? Только одно смогла я уяснить: живёт король горный со своей челядью прямо над самой кручей, а дворец тот на мешок каменный похож — всё сквозняки да башни узенькие.

Месяц прошёл с тех пор, как отчалили три ладьи с верными воинами. Селеста куталась в тучах и тощала, пока совсем не исчезла, рассыпавшись осколками мелких звёзд. Ночами морозы разгоняли плотное грязно-лиловое полотно, и чёрные перья Матери-Птицы посверкивали с вышины. До самой темноты я стояла на пристани, каждый вечер выискивая вдалеке знакомые полотнища парусов. Смотритель маяка, что неподалёку жил однажды не вытерпел, к себе меня пригласил, разговор завёл:

— Сгубишь ты себя, Юлана, — наливая душистый отвар в расписную чашку, беспокойно начал он. — Знаю я, кого ты ждёшь, да от твоего стояния ничего не изменится. Коли судьба ему вернуться, так приплывёт обратно Османт. А коли уготовано ему в Берении остаться, не докличешься ты нипочём. Само море слова твои проглотит аки рыба червя, ветер слёзы в ледышки превратит да дыхание твоё заморозит. Раньше девка была — загляденье, а теперь глянь на себя! Моя старуха и та, здоровей выглядит, а ей, почитай, уж шестой десяток пошёл.

— Не могу я дома сидеть.

Хоть и одевалась я тепло, но даже в шерстяных варежках руки заледенели и начали мелко тряслись. Лица я давно не чувствовала, как и ног. Понимала — прав смотритель, но едва начинало смеркаться, как сам собой накидывался на голову платок, сама по себе окутывала тело шуба, и сапоги спешили вон из дома. Часами смотрела я, как рыбаки разгружают свой улов. Как купцы, пыхая трубками, костерят на все лады нерадивых работников. Как разный люд — деловой и праздный — сходит на берег и подымается вереницами на сходни, таща свой скарб. К пристани подходили и маленькие лодчонки, и большие барки, но нужного судна всё не было.

— Слышал я, королевна беренийская дюже красива, — как бы между прочим заметил смотритель. Но увидав, как я губу закусила мучительно, тут же на попятную пошёл. — Только слухи-то, они, сама знаешь, врут обычно. Наверняка, ничего в той королевне ничего особенного нет.

— Не важно, — всхлипнула я. — Хоть пусть самой красивой на свете будет. Всё равно ждать его буду. Не может он навеки вечные там остаться. Не может в край родной хоть раз не воротиться. Да и товарищи его, что ж, семьи свои оставят?