— А если ему кто помешает? — отхлёбывая из такой же кружки, проронил старик. — Если рвётся обратно твой суженный, а его не пускают? Море-то неспокойно, что ни день, то вести приходят: там на рифы наткнулись, там мачта обломилась.

— Что же вы меня всё пугаете?!

— Да отчего же сразу — пугаю? Я, Юлана, хоть в море-то сам никогда не бывал, даже плавать толком не умею, а всё же больше трёх дюжин лет у воды живу. Все мои знакомые туда-сюда по ней снуют да истории рассказывают. А истории те как одна твердят: нечего хорошего от такой погоды не жди.

— И что же делать-то? — будто смотритель мог что-то сотворить, чтобы Османта вернуть, запричитала я.

— Да ничего. Если не дурак твой княжич, до тепла в обратный путь не пустится. Так что не ходи ты больше сюда, глаза свои на север не обращай. Вот и весь мой совет, — причмокнув, сделал очередной глоток старик. И тут же добавил: — А не по нраву он, так сходи за другим к Вайлеху. Уж ведун-то наверняка средство какое найдёт, чтоб нашего господина домой вернуть.

Едва дослушав смотрителя, выскочила я за порог. Даже шубу от волнения забыла. Помчалась через весь город. Жаром яростным любовь меня грела, метлой снег передо мной размётывала. Ничего перед собой я не видела. Снежинки ресницы запорошили, глаза белой простынёй вечер укутал. Гнали меня стаи белых воронов, вьюгою на крыло поднятых. И конь ледяной впереди скакал, путь указывал. Как кровью начертанные, тут и там гроздья рябинные алели, мелкими буковками в слова обещания складываясь. Опомнилась я, только за городские ворота выскочив. Но обратной дороги мне уже не было. Оглянувшись в последний раз на блестевший в лучах нарождающегося месяца городской колокол, зашагала через поле. Побелевшие пальцы сами нащупали суму, в которой подарок Османта был положен, и едва коснулись серебряного язычка, как тысяча иголочек их заколола. Почитая это за добрый знак, я прибавила шагу.

Не помню, как добралась до избушки ведуна. Белое превратилось во тьму непроглядную. Звуки пропали все, кроме одного — дробного стука собственных зубов. Сапоги промокли, как и подол юбки, и та якорем тянула меня вниз. Прилечь бы на эту пышную постель из снега, закрыть глаза и уснуть, но то и дело в полудрёму врывалось цвеньканье вытащенного из сумы колокольчика:

«Дзинь-дзинь, Юлана, не спи! Дзинь-дзинь, Юлана, иди!»

— Надо вернуть, надо спасти, — зашептала я, сама не зная, зачем. Не то от страха, не то рассудок мой от холода так помутился. — Море утащит, море не отдаст. Надо вернуть, он же обещал…